Neopets-CEO Dominic Law über die Abkehr vom Metaverse, Inflation in Neopia und John Legend
Neopets-CEO Dominic Law ist ein seltsamer Charakter. Laut seiner LinkedIn-Seite begann Law im Jahr 2020 bei NetDragon, wurde 2021 Chief Metaverse Officer von Neopets und übernahm nach einem Management-Buyout im Juli 2023 die Position des CEO. Eines der ersten Dinge, die Neopets nach der Übernahme ankündigte, war die Abkehr vom Metaverse und von Krypto, eine Entscheidung, die von Millennials überall als Schritt in die richtige Richtung begrüßt wurde. Neopets bezeichnete dies als den Beginn einer neuen Ära und sagte, dass es keine Pläne habe, Krypto oder Web3 in zukünftige Projekte einzubeziehen.
Als Krypto noch in Mode war, suchten viele Unternehmen nach Möglichkeiten, NFTs, Krypto und die Blockchain in ihre Websites und Produkte einzubinden. Die meisten Unternehmen haben diese Bemühungen stillschweigend aufgegeben, sobald diese besondere Blase geplatzt war, aber einige (hust, Ubisoft, hust) machen weiter. Es kommt selten vor, dass ein Unternehmen offen zugibt, dass es einen großen Fehler gemacht hat, aber Neopets ist entschlossen, auf sein Publikum zu hören.
„Der Hauptgrund, warum wir einen Rückzieher gemacht haben, ist, dass dies nicht das ist, was unsere Hauptnutzer wollen“, erklärt Law. „Das Spiel selbst ist ziemlich kaputt. Sich darauf zu konzentrieren, ein neues Spiel im Web3-Bereich zu entwickeln, macht keinen Sinn. Das verprellt unsere Hauptnutzer, die ein klassisches Neopets-Spiel spielen wollen. Nachdem wir mit der Community diskutiert und ihr zugehört haben, wurde uns klar, dass wir neue Prioritäten setzen und die dringlichsten Probleme beheben sollten, z. B. dass die Website nicht mehr funktioniert, weil Flash eingestellt wurde.“
Ich habe den Eindruck, dass die frühere Muttergesellschaft von Neopet versucht hat, aus einer veralteten Kinderwebsite Profit zu schlagen, und so kam es überhaupt erst zu dem Schlag gegen NFTs und Web3. Auf meine Frage, ob das Unternehmen wahrscheinlich zu dieser Technologie zurückkehren wird, bekam ich wieder die übliche Antwort: Die Nutzer wollen sie nicht, also ist sie im Moment nicht wichtig. „Wir glauben, dass bestimmte Teile der Blockchain-Technologie das Gameplay potenziell verbessern könnten, z. B. die Verbindung des alten Spiels mit einem neuen Spiel mit bestimmten In-Game-Assets. Aber muss das unbedingt auf Krypto basieren? Wahrscheinlich nicht“, erklärt Law. „Das Krypto-Element ist das, was unsere Nutzer am meisten ablehnen. Denn es ist eine sehr auf Gewinn ausgerichtete Kultur, ein großer Hype, und die meisten Spieler sind aus Profitgründen hier, nicht aus Spaß. Und ich denke, diese Dinge sind alle gegen das, worum es bei Neopets geht.“
Es gibt jedoch etwas, das er nicht sagt. „Und sie hassen es?“ frage ich, und Law lacht. „Oh mein Gott, ja. Aber das ist der Silberstreif am Horizont. Durch diesen Schritt haben wir gelernt, wie einig unsere Nutzerbasis ist, und wir sehen das Potenzial, dass wir mit der Community eine Menge erreichen können, wenn wir mit ihnen zusammenarbeiten und mit ihnen etwas aufbauen“, fügt Law hinzu. „Sie sind sehr leidenschaftlich. Es war [this] Beweise, die mir geholfen haben, die NetDragon-Geschäftsleitung davon zu überzeugen, dass wir dies tun können, dass wir es abspalten und versuchen, es wiederzubeleben.“
Es geht vor allem darum, auf die Community zu hören, denn so viele Neopets-Nutzer verließen Neopets, als Flash 2017 eingestellt wurde, und Law versucht nun, sie zurückzugewinnen. „Die Website wurde schlecht verwaltet“, gibt er zu, und Neopets ist für eine jüngere Generation eher ein historisches Relikt als ein funktionierendes Spiel. Der erste Schritt besteht darin, die Infrastruktur zu verbessern und die Nostalgie zu nutzen, um ältere Spieler wieder anzulocken. Langfristig versucht Neopets jedoch, die Spieler über Merchandise dazu zu bringen, sich auf andere Weise mit der IP zu beschäftigen, insbesondere diejenigen, die das Spiel hinter sich gelassen haben.
Das Unternehmen entwickelt Handyspiele, um die IP wiederzubeleben, wie das 3-Gewinnt-Spiel Faerie’s Hope und das Städtebauspiel Island Builder, das sich in der letzten Betaphase befindet. Außerdem gibt es World of Neopets, ein 3D-Spiel mit offener Welt, das von Animal Crossing inspiriert ist. Hier kannst du ein Traumhaus für deine Neopets bauen und Minispiele spielen, die von Mario Party inspiriert sind. Es ist einfacher geworden, sein altes Konto zurückzubekommen, so dass man keinen Zugang zu der E-Mail benötigt, mit der man sich registriert hat. Das Unternehmen arbeitet mit Upper Deck zusammen, um ein physisches Sammelkartenspiel zu entwickeln, das nächstes Jahr auf den Markt kommt und wahrscheinlich die größte externe Partnerschaft für 2024 sein wird.
Es wird sogar erwogen, Neopets in andere Medien zu bringen. „Wir werden immer prüfen, ob es gute Möglichkeiten gibt, die Neopets auf die Leinwand zu bringen“, sagt Law. „Entweder durch eine Zeichentrickserie oder vielleicht irgendwann durch einen Neopets-Film. Ich denke, das sind alles Möglichkeiten.“ Auf die Frage, was mit der animierten Fernsehserie passiert ist, die für 2020 angekündigt war und nie realisiert wurde, sagt Law: „Ich weiß nicht, was überhaupt passiert ist. Um ehrlich zu sein, hat das vorherige Managementteam wahrscheinlich zu viel versprochen oder zu früh veröffentlicht. Seit ich die Leitung übernommen habe, habe ich in früheren Gesprächen nie etwas in dieser Richtung gesehen.“ Es scheint, dass alles, was vor der Übernahme besprochen wurde, nicht weiter verfolgt wurde und auch nicht zustande kommen wird.
Aber das reicht vielleicht nicht aus, um alte Nutzer zurückzuholen, denn Neopets hat ein ernstes Inflationsproblem. Spieler, die schon lange dabei sind oder in Zukunft wieder einsteigen, werden wahrscheinlich feststellen, dass ihre Neopoints jetzt wertlos sind. Wenn Sie mit der Website vertraut sind, wissen Sie, dass sie sowohl ein Bank- als auch ein Börsensystem hat – einige Spieler sammeln seit Jahrzehnten Zinsen. Law sagt, dass Neopets seltene Gegenstände, In-Game-Events und Recycling-Aktionen für Gegenstände eingeführt hat, so dass es Senken für diese Neopoints gibt, aber er gibt zu, dass es eine „Millionen-Dollar-Frage“ ist, die „Stück für Stück“ angegangen werden muss. Ein weiteres Problem: Bots. „Es gibt Botting-Probleme, bei denen Autokäufer und Autoverkäufer die Wirtschaft kontrollieren und sich alles Gute schnappen, so dass sie das Angebot kontrollieren“, sagt er. „Wir untersuchen das, um Wege zu finden, die es Bottern erschweren, diese Programme zu nutzen.“
Schließlich muss ich noch fragen, ob John Legend das neue Gesicht der Neopets ist. Law sagt, dass Legend ein riesiges, weltweites Publikum hat und sich sein Kernzielmarkt überraschend gut mit Neopets überschneidet, aber er sagt auch, dass Legend und seine Familie alle Neopets-Fans sind. Ich erzähle ihm, dass ich gehört habe, dass Chrissy Teigen früher ein Neopets-Forumsmod war, und er bestätigt, dass ihm das auch bekannt war. Es ist immer noch unklar, warum sie sich für Legend und nicht für Teigen entschieden haben, die selbst ein berühmtes Model und eine Fernsehmoderatorin ist – vielleicht, weil sie im Jahr 2021 wegen Cybermobbing öffentlich angeprangert wurde – aber Legend ist ein großer Name, der dazu beitragen könnte, die Bekanntheit der Neopets bei ihrem älteren und nostalgischeren Publikum zu steigern.
Für die Neopets-Fans der ersten Stunde wird die Website weitgehend so bleiben, wie sie sich erinnern. Neopets wird versuchen, mit seinen neuen Handyspielen und Partnerschaften neue Fans zu erreichen, aber die Website wird ihre klassische Ästhetik und ihre Funktionen auch in den kommenden Jahren beibehalten. „Das Einzige, was uns von anderen unterscheidet, ist, dass wir die Spielkultur erhalten haben, weil wir uns nicht weiterentwickelt haben“, sagt Law. „Wir haben diese ganze Revolution der mobilen Spiele überlebt und sind immer noch da. Das werden wir definitiv beibehalten.“ Ob zum Guten oder zum Schlechten, Neopets wird sich nicht verändern.
