Xbox hat den FTC-Fall wegen Call of Duty gewonnen, und Sony hat geholfen

Xbox und Microsoft werden noch viele Hürden überwinden müssen, um den Deal zwischen Activision und Blizzard unter Dach und Fach zu bringen, aber die jüngste FTC-Entscheidung war ein großer Erfolg – oder vielleicht ein kleiner, denn kleinere Hürden sind schwieriger zu überwinden. Auf jeden Fall war es ein bedeutendes Hindernis für Xbox, das es zu überwinden galt, aber die Feiernden sind kurzsichtig. Es handelt sich um einen der größten Deals in der Geschichte der Technik und der Unterhaltungsindustrie, aber PlayStation hat beschlossen, alles auf eine Karte zu setzen, und Sie wissen ja, was man darüber sagt.

Richter Corley beaufsichtigte den Fall und bezeichnete ihn als „den größten in der Geschichte der Technologiebranche“. Trotz Corleys Behauptungen hat das Unternehmen jedoch nicht das Gefühl, so behandelt worden zu sein. In der Urteilsbegründung sagte er: „Der Fall verdient eine eingehende Prüfung. Diese Prüfung hat sich gelohnt: Microsoft hat sich schriftlich, öffentlich und vor Gericht verpflichtet, Call of Duty 10 Jahre lang auf der PlayStation zu vertreiben, und zwar auf Augenhöhe mit der Xbox“. Call of Duty ist nur ein Spiel, mit dem zwar viel Geld verdient wird, aber Xbox hat immer die Position vertreten, dass es mit dem Spiel durch Verkäufe und Mikrotransaktionen Geld verdienen will, genau so, wie das Spiel immer seine Milliarden verdient hat, und nicht durch Exklusivität – eine Position, die durch alle Beweise gestützt wurde.

In dem Urteil wird auch das Cloud-Gaming erwähnt, aber es liest sich wie ein nachträglicher Einfall, so wie es auch in dem Fall selbst der Fall war. Der Fall drehte sich ausschließlich um Call of Duty, und das bedeutete, dass der Berg, den Xbox zu erklimmen hatte, auf einen Maulwurfshügel reduziert wurde. Es wurde auch festgestellt, dass sich die FTC in ihrem Fall zu sehr auf die Aussage von Jim Ryan stützte, einem parteiischen Zeugen, den man nur in einer Xbox Fell Over And Crushed My Cat-Selbsthilfegruppe finden kann. Als PlayStation-Chef erschien Ryan nur per Videoverbindung, und sein Fall wurde durch interne E-Mails, in denen seinem Team versichert wurde, dass Call of Duty auf der Playstation bleiben würde, zunichte gemacht. Da der Fall so aufgebaut war, dass er sich speziell gegen den Besitz von Activision durch Microsoft richtete (und noch spezieller gegen den Besitz von Call of Duty durch Xbox), und nicht gegen die Gefahren einer Fusion eines so großen Unternehmens wie Microsoft mit einem so großen Unternehmen wie Activision, musste Microsoft nur beweisen, dass es Call of Duty teilen würde, um das ganze Geschäft durchzubekommen.

Dies ist der Teil, in dem auch ich der Voreingenommenheit bezichtigt werde. Für viele Menschen gibt es nur zwei Möglichkeiten, diese Übernahme zu betrachten – entweder man drückt Sony die Daumen und hofft, dass sie scheitert, oder man drückt der Xbox die Daumen und hofft, dass sie erfolgreich ist. Dies wird nicht auf rationalen Überlegungen über die Monopolisierung und Konglomerierung von Unternehmen beruhen, sondern auf einer einfachen Vorliebe. Du hast dein ganzes Leben lang Xbox gespielt, also willst du, dass Microsoft gewinnt, oder du hast dein ganzes Leben lang PlayStation gespielt, also willst du, dass Sony gewinnt. Du bevorzugst Fable und Halo, also willst du, dass Microsoft gewinnt, oder du bevorzugst God of War und The Last of Us, also willst du, dass Sony gewinnt. Sie bevorzugen grün, also wollen Sie, dass Microsoft gewinnt, oder Sie bevorzugen blau, also wollen Sie, dass Sony gewinnt. Diese Fußballifizierung von Spielkonsolen war schon seltsam, als man sich nur in Foren gegenseitig beschimpfte, aber wenn es um Übernahmen im Wert von 70 Milliarden Dollar geht, wird es gefährlich.

Ich glaube, dass der Kauf von Activision durch Xbox eine schlechte Sache ist, nicht wegen Call of Duty (oder überhaupt irgendwelcher Exklusivspiele), sondern weil Activision bereits die Angewohnheit hat, seine kleinsten Teams in den Fleischwolf seiner profitabelsten Spiele zu quetschen. Alles, was Xbox tun wird, ist, noch mehr Fleischwölfe zu schaffen. Damit schrumpft nicht nur die Zahl der Spiele, die den Spielern zur Verfügung stehen, und damit die kreativen Möglichkeiten für die Künstler, die sie entwickeln, sondern auch die Zahl der Arbeitsplätze. Wenn man ein Studio verlässt, weil einem die Art und Weise, wie dort gearbeitet wird, nicht gefällt oder weil man schikaniert oder gezwungen wurde, sind die Aussichten begrenzt, wenn die Besitzer dieses Studios die 17 anderen besitzen, zu denen man sonst hätte gehen können.

Die Gefahren für die Verbraucher, für die Kreativität und für die Beschäftigungsaussichten sind der eigentliche Grund, warum der Activision-Deal eine schlechte Nachricht ist. Aber Sony kann sich nicht beschweren, denn, wie Xbox-CEO Satya Nadella während des Prozesses sagte, war es Sony, das diese Spielregeln aufgestellt hat. Sony hat in den letzten Generationen großen Erfolg gehabt, weil es die Anlaufstelle für prestigeträchtige Spielerlebnisse ist. Wer God of War, The Last of Us, Spider-Man, Ghost of Tsushima, Horizon, Days Gone und so viele andere Spiele spielen will, braucht eine PlayStation. Selbst während dieses Übernahmefalls hat Sony den Trend fortgesetzt und sich mit Haven, Bungie, Right Stuff, Pixomondo, Firewalk und anderen zusammengeschlossen, seit Microsoft den Activision-Deal angekündigt hat.

Sony ist auch ein solider Beweis für die Befürchtungen, die viele für die Xbox hegen – Sony hat eine bestimmte Formel, an die alle seine Triple-A-Spiele gebunden sind, wobei experimentelles Denken außen vor bleibt. Das Unternehmen wird diese Formel nicht so bald aufgeben – oder aufhören, Studios zu erwerben und sich auf Triple-A-Exklusivspiele zu verlassen -, also konnte es dies nicht zur Angriffslinie machen. Stattdessen hat es sich speziell auf Call of Duty gestürzt, vielleicht in der Annahme, dass es über die Grenzen der Spielebranche hinaus so bekannt ist, dass es die weniger technikaffinen Richter überzeugen würde, oder vielleicht in dem Glauben, dass Xbox bei seinem Versprechen, es auf PlayStation zu belassen, in die Falle tappen würde. Das erwies sich als fataler Fehler.

Xbox-Fans werden feiern, und PlayStation-Fans werden sich damit trösten, dass Sony seine großen Enthüllungen zurückgehalten hat und bald einen Haufen neuer Spiele vorstellen wird, die das Blatt noch einmal wenden können. Aber diese Entscheidung ist wichtiger als die Frage, welche Konsole zu Weihnachten, im nächsten Sommer oder im Jahr 2025 die besseren Spiele herausbringen wird. Es handelt sich um einen grundlegend veränderten Deal, der es kleineren Studios schwerer denn je macht, zu konkurrieren, und der die Möglichkeiten von Tausenden von Entwicklern einschränkt. Das haben wir alle verloren.