Paulo Neto kann nicht aufhören zu gewinnen

Das Interview mit Paulo Neto findet zu einem merkwürdigen Zeitpunkt in seinem Jahr statt: Er hat gerade ein FIFA-Wettkampfspiel verloren. Das ist eine statistische Anomalie für den amtierenden eMLS-Champion, den höchstdekorierten Mann im US-amerikanischen FIFA-esports im Jahr 2022 und ein Mitglied von Atlanta United, dem Team, das im selben Zeitraum zum eMLS-Team des Jahres gewählt wurde. Praktisch das einzige andere Mal, dass er in den letzten 12 Monaten verloren hat, war im Viertelfinale des FIFAe World Cup.

„Ich habe an diesen beiden Tagen der eMLS-Qualifikation nicht meine beste Leistung gezeigt“, sagt Neto per Videoanruf. „Ich habe es immer noch unter die ersten Sechs geschafft, was kein schlechtes Ergebnis ist, aber ich war nicht einmal in der Nähe meines Top-Niveaus.“

Er ist bitter enttäuscht, aber schlechte Tage „passieren einfach“, und er ist kein schlechter Verlierer. Er lobt seine Gegner, die ihn besiegt haben, und verspricht, dass er stärker zurückkommen wird. Ich habe nur nicht erwartet, dass es so schnell geht. Als amtierender eMLS-Champion stand er zu Beginn der Serie 1 von 2023 an der Spitze der Rangliste, und er hat seine schwachen Leistungen schnell wieder wettgemacht und eine dominante Show hingelegt, als es darauf ankam.

Nach einer Bilanz von 7-3-3 in der Round Robin führte Neto seine Gruppe mit beeindruckenden 12 Punkten an, bevor er die K.o.-Runde stürmte und in den vier hochkarätigen Spielen 26 Tore erzielte. Im Finale schlug er Ehsan ‚Lamps‘ Zakeri von Minnesota United mit einem erstaunlichen 9:1 und holte sich völlig verdient den ersten Platz. Er ist zurück in der Erfolgsspur und glaubt, dass sich all seine harte Arbeit endlich auszahlt.

„Es ist ein unglaubliches Gefühl“, sagt er, wenn er an seine Erfolge im letzten Jahr zurückdenkt. „Nicht nur wegen der eMLS, sondern auch, weil wir an der FIFAe-Weltmeisterschaft teilgenommen haben und beim Team of the Season Cup mit meiner Mannschaft unter die besten vier der Welt gekommen sind. [former] Partner ‚Vini‘ [Leiva Tonetto] auf Duos.“

Obwohl man in Duos ähnliche Teams einsetzt, ist es ein ganz anderes Spiel. Es ist nicht so, als wäre man sowohl im Fußball als auch im Rugby ein Champion, sondern es kommen unterschiedliche Fähigkeiten zum Einsatz, etwa so, als würde man den 100-m-Sprint und dann die 400-m-Staffel gewinnen. Neto ist noch dabei, mit seinem neuen Partner Gabriel ‚Young‘ Freitas die nötige Chemie und Synergie aufzubauen, um in Duos erfolgreich zu sein, aber wenn man nach seinen Einzelleistungen geht, wird es schwierig sein, ihn in jedem Format aufzuhalten.

Auf meine Frage, ob der Stil und das Flair, für die die brasilianische Fußballmannschaft bekannt ist, auch auf die Esport-Spieler des Landes übertragbar ist, wird Neto sofort ein wenig wehmütig. „Jeder in Brasilien mag Fußball“, sagt er. „Wir spielen immer Fußball und sehen ihn uns gerne an, und ich glaube, diese Leidenschaft überträgt sich auch auf FIFA: Wenn wir ein Videospiel haben, wollen wir auch Fußball spielen. Also spielen wir FIFA.“

Es überrascht mich etwas, dass sein Lieblingsfußballer kein Brasilianer ist. „Cristiano Ronaldo ist mein größtes Fußballidol“, sagt Neto. „Nicht nur, weil er für Madrid gespielt hat, die Mannschaft, die ich unterstütze, sondern auch, weil er ein großartiger Spieler ist, und wegen seiner Mentalität. Das ist sehr wichtig.“

Neto lässt sich eindeutig von seinem Helden inspirieren, wenn es darum geht, sich in den richtigen Kopf zu versetzen. Nur wenige FIFA-Spieler wären in der Lage, einen so verheerenden ersten Spieltag so schnell in eine der dominantesten Leistungen umzuwandeln, die die eMLS je gesehen hat. Neto hat einen weiteren eMLS-Titel im Visier, den er an diesem Wochenende in der Serie 2 verteidigt, und will auch beim eWorld Cup 2023 weiterkommen – und er scheint praktisch unaufhaltsam zu sein.

„Ich will noch härter arbeiten und versuchen, mich auf ein höheres Niveau zu bringen“, sagt er, obwohl er mit Atlanta schon fast alles gewonnen hat, was es zu gewinnen gibt. „Ich kann mich immer noch verbessern. Also versuche ich das einfach zu tun.“