Das Comeback von Pokemon Unite ist real

Ich berichte schon so lange über Spiele mit Live-Service, dass es leicht zu erkennen ist, wenn ein Spiel im Niedergang begriffen ist. In der Regel fangen sie gut an, mit häufigen Updates und Änderungen an der Balance, guter Kommunikation und einem stetigen Strom neuer Funktionen, um die Spieler bei der Stange zu halten. In der Regel wird eine Roadmap für Events und Inhaltsupdates vorgelegt, damit die Spieler etwas haben, worauf sie sich freuen können, und die Gewissheit, dass das Spiel noch lange, lange Zeit bestehen wird.

Meistens klappt das aber nicht. Die Spieler wechseln schließlich zu neueren Spielen, und viele von ihnen kehren nie wieder zurück. Spiele mit Live-Diensten, die keine starke Spielerbasis haben, werden jedoch nicht immer sofort eingestellt. Es ist ein langsamer Prozess, der abläuft, wenn die Studios beginnen, Ressourcen von weniger profitablen Projekten abzuziehen. Updates werden immer seltener, neue Funktionen und Spielmodi sind seltener, und es wird weniger Werbung und Promotion betrieben als früher. Wenn sie keinen Weg finden, die Wirtschaftlichkeit auszubalancieren und ein gewisses Maß an Rentabilität aufrechtzuerhalten, wird ein Live-Service-Spiel, das sich im Niedergang befindet, schließlich in den Wartungsmodus gehen oder ganz eingestellt werden. Spiele wie Heroes of the Storm bleiben online und spielbar, obwohl sie sich nicht mehr in aktiver Entwicklung befinden, aber unzählige andere wie Anthem, Knockout City, Rumbleverse und Hyper Scape sind für immer verschwunden.

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Als sich der dritte Jahrestag von Pokemon Unite näherte, schien es klar, dass es ein weiteres Live-Service-Spiel im Niedergang war. Wenn man auf die letzten drei Jahre zurückblickt, ist es leicht zu erkennen, dass es heute viel weniger Entwicklungsunterstützung hat als früher. Früher gab es häufiger Balance-Patches, Unite-Lizenzen wurden häufiger veröffentlicht, es gab mehr neue Spielmodi und Features, die im Laufe des Jahres hinzugefügt wurden, und es war häufiger, dass man Artikel und Diskussionen über das Spiel in den sozialen Medien sah.

Allein die Zahl der neuen Pokemon erzählt die Geschichte. Im Jahr 2022 wurden 18 neue Einheitslizenzen veröffentlicht – mehr als eines pro Monat. 2023 waren es nur 13, und in diesem Jahr gab es in den ersten sechs Monaten nur fünf. Verglichen mit den acht Lizenzen, die wir im gleichen Zeitraum in den Jahren 2022 und 2023 gesehen haben, ist es klar, dass Pokemon Unite langsamer wird.

Es gibt noch weitere Anzeichen. Gleichgewichtsänderungen sind wohl der wichtigste Teil, um das Spiel gesund zu erhalten und es für die Spieler frisch zu halten, aber diese waren im letzten Jahr seltener denn je. Das langsamere Tempo der Aktualisierungen führte zu erheblichen Problemen, wenn neue Pokemon in einem überstarken Zustand veröffentlicht wurden, wie es bei den EX-Pokemon Zacian und Mega Mewtwo X der Fall war & Y. Diese Pokemon terrorisierten die Spiele monatelang, ohne dass es eine Lösung oder einen Kommentar von den Entwicklern gab. Das sorgte für Frustration in der Community, die nur annehmen konnte, dass es den Entwicklern entweder egal war oder sie nicht die Ressourcen hatten, das Spiel so zu pflegen, wie sie es gewohnt waren.

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Wenn man diese Symptome sieht, ist das ein starkes Indiz dafür, dass ein Spiel im Niedergang begriffen ist. Ich habe nicht erwartet, dass Pokemon Unite in absehbarer Zeit eingestellt wird, aber ich bin davon ausgegangen, dass es immer schlimmer wird, bis es schließlich gar keine Updates mehr gibt. Schockierenderweise zeichnet der jährliche Brief des Produzenten in dieser Woche ein ganz anderes Bild von der Zukunft des Spiels.

Einmal im Jahr erhalten wir diese Art von „State of the Game“-Blogposts, und sie neigen immer dazu, eine strahlende Zukunft für Unite zu präsentieren – aber wir haben noch nie einen so spielverändernden gesehen. Als erstes haben die Entwickler beschlossen, die EX-Lizenz komplett aus dem Spiel zu entfernen und vier EX-Pokemon neu zu balancieren, um sie mit dem Rest des Rasters in Einklang zu bringen. Dies ist ein großes Zugeständnis seitens der Entwickler und ein Eingeständnis, dass das EX-Lizenzsystem grundlegend fehlerhaft ist. Diese Änderung ist ein deutliches Zeichen dafür, dass das Studio immer noch in die Balance des Spiels investiert und sicherstellt, dass es die bestmögliche Wettbewerbserfahrung bietet. Das war schon seit einiger Zeit nicht mehr zu erkennen, daher ist dies eine große Geste.

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Noch überraschender ist jedoch, dass sich die Entwicklung wieder zu beschleunigen scheint. In dem Schreiben werden monatlich größere Balance-Patches mit kleinen Anpassungen dazwischen versprochen, um „ein frisches Kampferlebnis zu gewährleisten“. Außerdem wird versprochen, nach den Weltmeisterschaften im August „das Tempo“ bei den neuen Unite-Lizenzen zu erhöhen, was bedeutet, dass in der zweiten Jahreshälfte mehr Pokemon zum Spiel hinzugefügt werden als in der ersten.

Das ist in der Welt der Live-Dienste ziemlich beispiellos. Spiele, die rückläufig sind, gehen fast immer weiter zurück. Ich hatte erwartet, dass sich die Timi Studio Group im Laufe der Zeit immer mehr aus Unite zurückziehen würde, aber dieser Brief verspricht das genaue Gegenteil. Hier wird in die Zukunft des Spiels investiert, was, wenn es wahr ist, ein stagnierendes Onlinespiel auf eine Art und Weise wiederbeleben könnte, wie wir es noch nie gesehen haben. Dies sind die Änderungen, die sich alle Unite-Spieler wünschen, aber nie gedacht haben, dass sie sie bekommen würden. Mit häufigen Balance-Patches, um problematische Pokemon zu beseitigen und den kompetitiven Teil des Spiels frisch zu halten, und einer besseren Kadenz neuer Pokemon zum Spielen, hat Pokemon Unite heute eine viel bessere Zukunft als letzte Woche. Wenn das Studio zu seinem Wort steht, dann ist das Comeback von Pokemon Unite real.