Wie ein vergessenes Game Boy-Spiel nach 22 Jahren veröffentlicht wurde

Wer bringt im Jahr 2024 ein Game Boy-Spiel heraus? Das Handheld-System hat schon lange ausgedient und wird von Nintendo nicht mehr unterstützt. Nintendo hat vor kurzem weitaus neuere Konsolen verrotten lassen, was die meisten Leute sehr verärgert hat. Aber wer hat noch mit seinem Nintendo DS gespielt? Außer mir, natürlich. Und sicherlich spielen noch weniger Leute ihre Game Boys?

Der Entwickler AgeOfGames hat beschlossen, im Jahr 2024 ein Game Boy Advance-Spiel zu veröffentlichen. Das Studio wurde als PM Studios Italy gegründet, mit einem Team, das der Gründer Fabio Belsanti als „junge Idealisten“ bezeichnet. 22 Jahre später ist Belsanti immer noch am Ruder, und das Studio hat sich auf sein unveröffentlichtes Spiel aus dem Jahr 2002, Kien, zurückbesonnen.

„Heute bin ich zwar nicht mehr so jung und verträumt, aber ich bin immer noch der Chef dieses Narrenschiffs, dem die Hölle auf den Fersen ist und das tausend Stürme hinter sich hat“, erzählt mir Belsanti per E-Mail. Er kann sich wirklich gut ausdrücken.

Wenn Sie vor dem Lesen dieses Artikels nach Kien gegoogelt haben, haben Sie vielleicht Folgendes gefunden Ein kurzes Gameplay-Video auf IGN aus dem Jahr 2011. Das fertige Spiel fühlt sich genau so an, wie dieser Clip aussieht. Aber was hat AgeOfGames in den 22 Jahren seit der geplanten Veröffentlichung von Kien gemacht? Däumchen gedreht und darauf gewartet, dass Nintendo mehr Game Boy Advance-Unterstützung ankündigt? Ganz im Gegenteil.

Das nächste Spiel von AgeOfGame, Etrom-The Astral Essence (eine multimediale Angelegenheit, die aus einem Action-RPG, einem Comic, einem Roman und einem TTRPG besteht), wurde von Pech heimgesucht. Belsanti behauptet, dass der Verleger des Spiels keine Hilfe bei der Vermarktung leistete, dem Entwickler keine Tantiemen zahlte und schließlich in Konkurs ging. Seit diesen beiden Fehlschlägen hat sich AgeOfGames zu einem Studio entwickelt, das sich mit allen erdenklichen Aspekten von Videospielen beschäftigt.

Es produziert ein multidisziplinäres Forschungsprojekt über die Theorie der Spielentwicklung, das von der staatlichen italienischen Rundfunkanstalt Rai unterstützt wird. Es arbeitet in Schulen, um Lernspiele zu produzieren (und hilft Kindern, an Esport-Wettbewerben teilzunehmen). Es entwickelt auch Spiele, von einer neuen Sci-Fi-IP NumeN (eine weitere medienübergreifende Angelegenheit) bis hin zur Wiederveröffentlichung seiner alten Spiele auf Steam. Oh, und es arbeitet an der Veröffentlichung von Kien für den Game Boy Advance.

Aber der Weg war nie glatt, auch nicht in den frühen 00er Jahren. „Kiens Entwicklung war auf psychologischer und physischer Ebene verheerend“, erklärt Belsanti. „Etwa zwei Jahre lang gab es fast keine freien Tage, und sehr oft haben wir auch nachts gearbeitet. Aber abgesehen von dem Verlust einiger Jahre biologischen Lebens waren wir begeistert, dass wir unser erstes richtiges Videospiel machen konnten, das auch ziemlich ehrgeizige Ziele und Funktionen hatte.“

Was das Gameplay angeht, so glaubt Belsanti, dass das Team seine Ziele erreicht hat. Aber zu welchem Preis? Nach all der harten Arbeit zogen sich drei Verleger aus den riesigen Verträgen zurück, weil die Herstellung von GBA-Cartridges zu teuer war (Belsanti schätzt, dass sie damals etwa 15 Dollar pro Exemplar kostete) und weil die Unterstützung einer neuen IP wie Kien ein zu großes Risiko darstellte.

Das Spiel wurde verworfen, das Team war erschöpft und enttäuscht. Aber diese Erfahrung hat zweifellos die Zukunft des Studios geprägt und ein antikapitalistisches Feuer unter Belsantis Füßen entzündet, das ihn antreibt und vorwärts drängt.

„Wir lieben es, unabhängig zu sein, aber wir mögen den Widerspruch nicht, wie ein kapitalistisches Unternehmen arbeiten zu müssen, um es zu sein“, erklärt er. „Wir verabscheuen die weltgeschichtliche Realität der hierarchischen Einteilung in soziale Klassen, die auf der Grundlage von Geld, Prestige und Macht definiert werden und auf den Illusionen der immer komplexeren und manipulativen Propaganda der herrschenden Eliten beruhen, die sich gegenseitig bekämpfen. Wir glauben und träumen weiterhin an eine Welt, die, ausgehend von einer aufrichtigen internationalen Vereinigung, völlig ohne Grenzen und Schranken werden kann.

„Wir glauben, dass Spiele und Videospiele grundlegend in diesem historischen Prozess sind und weiterhin sein können, der an einem narrativen Scheideweg ankommen wird, in dem die Menschheit entweder die größten Utopien erleben wird, oder einen thermonuklearen strategischen Krieg erleben wird oder sogar noch in eine mittelmäßige, groteske und ’stille‘ Dystopie fallen kann, die zuvor in zahllosen Filmen, Romanen und natürlich Videospielen vorgestellt wurde.“

Seine Träume für die Welt sind nicht weniger hoch gesteckt als seine Ambitionen für die Videospiele, die er macht.

Was hat sich für Kien geändert?

Belsanti führt die Wiederauferstehung von Kien auf das Phänomen der Retro-Spiele und die sinkenden Kosten für die Produktion von Game Boy-Kassetten zurück. Und es handelt sich um eine Wiederauferstehung und nicht um ein Remake oder eine Überarbeitung des Originalspiels. Kien wurde im Jahr 2002 fertiggestellt. Es wurde nur nie veröffentlicht.

„Wenn ich könnte, würde ich das Projekt gerne wieder öffnen und einige Änderungen vornehmen. [or] Verbesserungen vornehmen (schließlich bin ich nicht nur gealtert, sondern habe mich in den letzten 20 Jahren auch als Spieldesigner verändert)“, sagt Belsanti. „Leider ist es aber technisch und künstlerisch nicht mehr möglich, das Projekt wieder zu öffnen, die Analyse und Modifikation eines so alten Codes hätte viel Zeit in Anspruch genommen und hätte unerwünschtes Verhalten auslösen können, was eine weitere Verzögerung der Veröffentlichung zur Folge gehabt hätte.“

Aus diesem Grund nennt Belsanti dieses Projekt „Videospiel-Archäologie“. Er nennt das Spiel selbst auch ein „Pre-Souls-ähnliches Spiel“, und ich bin geneigt, ihm zuzustimmen. Obwohl es sich um einen 2D-Sidescrolling-Kampf-Plattformer handelt, gibt es viele Ähnlichkeiten mit Dark Souls, abgesehen von der Ästhetik. Hinter der farbenfrohen Palette verbirgt Kien knallharte Kämpfe, eine verworrene Geschichte und denselben Hauch von Geheimnis, in dem FromSoftware schwelgt.

Aber es gab eine weitere Verzögerung für Kien. Nachdem AgeOfGames sich mit dem Publisher Incub8 zusammengetan hatte, um das Spiel endlich zu veröffentlichen, wurde das Pairing von der großen Chip-Knappheit im Jahr 2022 getroffen. Daher wurde es erneut verschoben, und zwar auf 2024.

Die Veröffentlichung eines Spiels, an dem 22 Jahre gearbeitet wurde

Wie fühlt sich Belsanti jetzt, da das Spiel endlich veröffentlicht wurde? Ist er als einziger Überlebender des Teams von PM Studios Italy, das das Spiel entwickelt hat, erleichtert, stolz oder einfach nur froh, dass alles vorbei ist? Wie sich herausstellt, freut sich Belsanti vor allem auf die Zukunft.

„Auf strategischer und praktischer Ebene haben wir bereits den Grundstein gelegt, um eine spirituelle Fortsetzung von Kien ins Leben zu rufen: ein Projekt namens Astral Equilibrium, das wir, bevor wir Incube8 trafen und die Möglichkeit hatten, es auf dem GBA zu veröffentlichen, bereits mit der Entwicklung begonnen und eine erste Demo für PC und Switch fertiggestellt hatten“, erklärt Belsanti. „Als sich jedoch die Möglichkeit ergab, Kien auf dem GBA zu veröffentlichen, beschlossen wir, Astral Equilibrium auf Eis zu legen.

„Nach der ersten Veröffentlichung von Kien hoffen wir, mit Astral Equilibrium weitermachen zu können (vielleicht durch eine Kickstarter-Kampagne) oder wer weiß, vielleicht ist sogar ein Kien 2 denkbar!“

Game Boy Advance

Mit einem AgeOfGames-Entwicklerteam, das dem Schiff des Theseus ähnelt, und Belsantis zwei Jahrzehnten Erfahrung in der Spieleentwicklung wäre eine Fortsetzung zweifellos eine interessante Angelegenheit. Würde es das Label „Pre-Soulslike“ mit einer 3D-Drittperson-Version von Kiens heller, magischer Welt aufgreifen oder bei zwei Dimensionen bleiben und von Spielen wie Hollow Knight lernen? Wenn ich irgendetwas aus meinen E-Mails mit Belsanti gelernt habe, dann, dass es ganz und gar originell ist.

Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob eine Fortsetzung nicht etwas an Charme verlieren würde. Kien wurde für den Game Boy Advance veröffentlicht, weil der Code vor 22 Jahren für diese Konsole geschrieben wurde. Eine Überarbeitung hätte katastrophale Auswirkungen haben können. Ich habe es geliebt, meinen alten SP auszugraben, um dieses wiederauferstandene Spiel zu spielen. Die Physikalität von Retro-Konsolen ist in der modernen Ära unübertroffen. Sicher, mein Steam Deck kann Cyberpunk 2077 spielen, aber passt es auch in meine Tasche? Kien funktioniert im Jahr 2024, weil es sich wie ein Spiel aus dem Jahr 2002 anfühlt. Eine Fortsetzung müsste vieles im Herzen des Spiels radikal ändern, und ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu bereit bin.