Vor 15 Jahren veränderte Demon’s Souls die Videospiele für immer

Demon’s Souls war ein Protest gegen moderne Videospiele. Ein durchdringender Schuss vor den Bug einer Industrie, die Angst davor hatte, Risiken einzugehen oder dem Spieler Erfahrungen zuzutrauen, die ihn dazu brachten, neue Dinge zu lernen oder aus eigenem Antrieb ins Unbekannte zu gehen.

Als das Projekt von Hidetaka Miyazaki in seinen frühen Tagen bei FromSoftware übernommen und neu erfunden wurde, galt es bereits als zum Scheitern verurteilt, so dass es nicht schaden konnte, einen relativen Neuling die Zügel in die Hand zu nehmen. Ein paar Leute werden es vielleicht kaufen und man kann ohne Probleme zum nächsten Armored Core übergehen. Shuhei Yoshida von PlayStation hat das Spiel sogar in der Endphase der Entwicklung gespielt und gesagt, es sei schrecklich. Jahre später erschien er auf der E3-Bühne, um der Welt Bloodborne vorzustellen. Niemand nahm Demon’s Souls anfangs ernst, da wir alle zu viel Angst hatten, die Lektionen anzuerkennen, die es uns noch nicht beibringen sollte.

Auch ich war damals noch nicht bereit, und es sollte noch Jahre dauern, bis ich endlich die Mauer von Soulsborne durchbrechen und sehen konnte, was es damit auf sich hatte. Ich schaute also aus der Ferne zu, verzaubert von diesem Gothic-Fantasy-Abenteuer, das oft das Undenkbare tat. Ein einziger Tod raubte dir deine hart verdienten Ressourcen, während ein zweiter, nachdem du es nicht geschafft hast, sie zurückzuholen, alles für immer verschwinden ließ. Das Einzige, was man für sein Scheitern vorweisen konnte, war Erfahrung, ein unsichtbarer Strom, den man immer wieder gegen dasselbe Hindernis reiten musste, bis man siegreich daraus hervorging. Das einzige Mittel zum Sieg ist Zeit, die Bereitschaft, die Spielwelt zu respektieren, und die Einsicht, dass das Erlernen der Spielmechanik bedeutet, sie zu beherrschen. Erst dann wird sich das Tor öffnen.

Zu Beginn von Demon’s Souls muss sich der Spieler in einem unbekannten Labyrinth zurechtfinden, in dem hinter jeder Ecke der Tod lauert. Gelegentliche Wegweiser geben Hinweise auf die Steuerung und darauf, wie man sich zurechtfindet, aber bei jeder Kampfbegegnung bleibt eine greifbare Angst, als ob man es gerade noch lebendig überstanden hätte. Du fühlst dich triumphierend, als hättest du es geschafft und könntest weitergehen, obwohl du es nicht geschafft hast. Dann taucht ein riesiges Monster auf, vernichtet dich mit einem einzigen Treffer und schickt dich zurück in den Nexus, einen Ort, an dem sich ähnlich verdammte Seelen aufhalten, die verzweifelt nach einem Ausweg suchen. Im Gegensatz zu ihnen hast du die Möglichkeit, wieder in die Welt hinauszugehen und etwas zu tun.

Im Vergleich zu den ineinander verschlungenen Welten von Dark Souls und Elden Ring ist Demon’s Souls in seinem Leveldesign linear. Man wählt einen Erzstein im Nexus und wird in eine Region innerhalb des Königreichs Boletaria transportiert, die auf irgendeine Weise schrecklichen Monstern zum Opfer gefallen ist. Ich könnte mir vorstellen, dass sich die meisten Spieler beim ersten Durchspielen für eine zufällige Variante entscheiden und sich die Köpfe an der ersten Arena von Gegnern einschlagen, die sie wieder und wieder niederstrecken, bis sie sich in den Nexus zurückziehen und beten, dass sie einfach etwas falsch gemacht haben oder dass es einen Weg gibt, das Spiel leichter zu machen. Nein – nur durch das Erlernen von Angriffsmustern, die Beherrschung der Ausrüstung und die Berücksichtigung des eigenen Levels und der Upgrades kann man sich durchsetzen. Das Spiel scherte sich einen Dreck darum, wie man sich fühlte, aber es scheute sich nicht, die Ausdauer zu belohnen.

Ich würde die vernetzte Richtung zukünftiger Spiele immer bevorzugen, weil sie die Erzählung und die Charaktere so gut ergänzen, aber Demon’s Souls und die allmähliche Einführung einer zerstörten Welt haben etwas Schönes und Traumhaftes an sich. Man wird als potenzielle Lösung behandelt, aber es ist nie klar, ob man den Zyklus von neuem beginnt oder alle an diesem Ort zu weiterer Verdammnis verdammt. Demon’s Souls will und muss sich nicht erklären, und das war 2009 noch undenkbar. Das Remake, das 2020 als Launch-Titel für die PS5 erschien, war genauso wunderbar und bewies, dass die Formel, die From ein Jahrzehnt zuvor eingeführt hatte, nicht nur brillant gealtert war, sondern auch von Anfang an richtig war.

Es ist nicht perfekt, und die Kinderkrankheiten der Soulsborne-Formel, die wir lieben gelernt haben, sind deutlich zu sehen. Die Platzierung der Feinde kann brutal unfair sein, während Leistungsprobleme der PS3-Version dafür sorgten, dass das Spiel während seiner gesamten Lebensdauer unvollkommen war. Über diese Unzulänglichkeiten lässt sich jedoch leicht hinwegsehen, vor allem in einer Umgebung, in der nichts das tat, was Demon’s Souls tat und auch in den kommenden Jahren nicht tun würde. Es war seiner Zeit voraus, aber auch eine lange Zeit in der Art und Weise, wie es sich mit dem tief verwurzelten Unbehagen im zeitgenössischen Spieldesign auseinandersetzte und wie sowohl das Fantasy-Genre als auch Videospiele als Ganzes dringend eine Auffrischung benötigten. Das Spiel schaffte dies auf einen Schlag und wurde sowohl in Japan als auch außerhalb Japans von der Kritik gelobt und überraschend erfolgreich. Dennoch blieb es eine Zeit lang ein Kulthit, und erst als Importe einen Sturm entfachten, wurde das Spiel für ein weltweites Publikum lokalisiert. Der Rest ist diskussionswürdige Geschichte.

Wenn wir auf Demon’s Souls zurückblicken, glaube ich nicht, dass wir bis etwa ein halbes Jahrzehnt später eine Ahnung von seinem Einfluss hatten. Erst mit der Veröffentlichung der „Prepare To Die“-Edition von Dark Souls hat sich FromSoftware nicht nur als „das wirklich harte Spiel, bei dem man viel sterben muss“, sondern auch als neue Blaupause für Action-Rollenspiele und deren Aussehen, Bewegungsabläufe und Steuerung etabliert. In den folgenden Jahren sind unzählige von Demon’s Souls inspirierte Spiele erschienen – sowohl von From als auch von der Industrie -, von denen einige das Genre vorangebracht haben, während andere mit billigen Gimmicks hinterherhinken. Aber sie alle sprechen davon, dass Demon’s Souls der Anfang von etwas war, das noch nicht zu Ende ist, und jetzt erreichen wir einen Punkt, an dem etwas Neues kommen und die einst innovativen Ideen, die es zu etablieren half, in Frage stellen wird.

All diese Jahre später ist Demon’s Souls unantastbarer als je zuvor, ein Klassiker, der jeden Respekt und jede Kritik verdient hat, die ihm entgegengebracht wurde, und der die Landschaft moderner Videospiele grundlegend verändert hat, was wir auch heute noch erleben. Es ist so lange her, dass uns ein Abenteuer nicht nur auf das Sterben vorbereitet hat, sondern uns auch den Wert lehrte, den es hat, wenn man immer wieder scheitert, bis man sich dadurch verbessert.