Spencer Wan über Hades 2, das Eulenhaus und den Erfolg von Studio Grackle

Studio Grackle war ein Zufall. Das unabhängige Animationsstudio von Spencer Wan, das sich im Besitz von Homosexuellen befindet, hat Arbeiten für Hades, The Legend of Vox Machina und Hyper Light Breaker produziert. Angefangen hat alles wegen einer unangenehmen Gesetzeslücke. Das inzwischen geänderte kalifornische Gesetz besagte, dass Einzelpersonen keine freiberuflichen Aufträge annehmen durften, sondern nur etablierte Unternehmen, und so wurde eine Hülle dessen geboren, was sich zu Studio Grackle entwickeln sollte. Was als Teilzeit-Nebenprojekt begann, ist heute Wans Vollzeit-Engagement. Wir haben uns mit ihm zusammengesetzt, um über die Geschichte des Studios, die Enthüllung von Hades 2 und seine vergangenen Erfolge zu sprechen.

„Ich hatte Panik, wie ich dieses Spiel besser machen könnte als das erste“, sagt Wan über den Trailer zu Hades 2, der bei den Game Awards gezeigt wurde. „Über den ersten habe ich nicht wirklich nachgedacht, ich habe das gesamte Storyboard in einem Zug in etwa 10 Minuten mit dem Daumen gezeichnet. An dem hier habe ich eine Woche lang gefeilt. [Supergiant] Und dann habe ich etwas abgeliefert, das dem endgültigen Look in Bezug auf den Ton und das Design ziemlich nahe kam, es ging nur noch darum, das in die Animation zu übertragen. Es war lustig, denn ich dachte, der Stil wäre einfach zu zeichnen, aber am Ende verwirrte er eine Menge Leute.“

Hades 2, das mit seiner überraschenden Ankündigung für Aufsehen sorgte, handelt von Prinzessin Melinoe, der jüngeren Schwester des früheren Protagonisten Zagreus, die sich durch die Unterwelt kämpft, um ihren gefangenen Vater vor Cronos zu retten. Der Trailer zeigt einen Übungskampf zwischen unserer Heldin und ihrem Meister, der in einem ikonischen Haarschnitt gipfelt, auf den ich später zurückkomme. An der Animation selbst hat das kleine Team von Studio Grackle von September bis zur Enthüllung im letzten Monat gearbeitet, wobei sich Wan von der Arbeit an den Effekten des eigentlichen Spiels zurückzog, um den Ball ins Rollen zu bringen. Wan erzählt mir, dass die Enthüllung das größte Rampenlicht war, das seine Arbeit je erhalten hat, und kurz nach der Enthüllung beeilten er und sein Produzent sich, von ihren Telefonen aus Werbung zu machen und dem Team in den sozialen Medien zu danken.

„Der Trailer besteht hauptsächlich aus zwei Silhouetten, die in der Dunkelheit herumtanzen, also dachte ich, dass es in Ordnung ist, dass es nur zwei Farben gibt“, erklärt Wan. „Jedes Mal, wenn man versucht, in der Animation etwas ein bisschen anders zu machen, sind alle verwirrt, weil es der Standard ist, von dem jeder weiß, wie man ihn macht, selbst wenn er detailliert oder kompliziert ist. Aber dieses reduzierte Silhouetten-Ding war für die Animatoren eher verwirrend, so dass sie sich fragten: ‚Moment, die Beleuchtung ist auf welcher Seite? Wie viele Lichter wollt ihr haben? Und wo sollen die hin?‘, und ich dachte, ich hätte ein Desaster angerichtet.“ Glücklicherweise ist die Leidenschaft des Teams im Endergebnis mehr als deutlich zu erkennen.

„Ich habe mit vielen talentierten Animationskünstlern zusammengearbeitet, die bei diesem Projekt wirklich ihr Bestes gegeben haben“, gibt Wan zu. „Es gibt Projekte, bei denen der Enthusiasmus im Laufe der Zeit nachlässt. Am Anfang ist man aufgeregt, und dann denkt man: ‚Oh mein Gott, ich kann nicht, das ist das Schlimmste, und ich sterbe, und ich bin traurig‘, aber bei diesem Projekt ist das aus irgendeinem Grund nicht passiert. Wir fingen langsam an, aber je näher der Abgabetermin rückte, desto aufgeregter wurden die Leute und lieferten bessere Arbeit ab als jemals zuvor. Das war cool, und das hatte es hier noch nicht gegeben.Ich glaube, wir alle begannen gleichzeitig zu begreifen, was wir da geschaffen hatten.

Studio Grackle ist bekannt für seinen extravaganten Stil, der sich durch überlebensgroße Figuren mit anmutigen Bewegungen auszeichnet, und das ist auch bei Hades 2 nicht anders. Das Original war ein großer Erfolg, und ein Großteil dieser Ästhetik wurde in das zweite Spiel übernommen, das überraschend enthüllt wurde. Wan sagte, er versuche nicht mehr, den Look von Supergiant als Kunde zu imitieren, sondern fühle sich eher wie ein Mitglied des Teams, das zu dem beiträgt, was Hades 2 werden soll.

„Ich kenne die Jungs jetzt seit zwei Jahren, wir sind also schon ziemlich nah dran“, sagt Wan über Supergiant. „Es ging weniger um die Frage, wie kollaborativ diese Sache sein sollte, sondern mehr darum, jeden Tag miteinander zu reden und Dinge zu besprechen. Supergiant ist sehr, sehr gut darin, einen das tun zu lassen, was getan werden muss. Viele Kunden versuchen, dich zu einem bestimmten Look oder einer bestimmten Pose zu zwingen, was aus kreativer Sicht ziemlich erdrückend sein kann. In diesem Fall schickten sie mir das Drehbuch und sagten: ‚Los, mach es – zeig uns, was du kannst.'“

Wan nahm das Skript von Greg Kasavin und interpretierte die Szene in eine grandiose Reflexion des Spiels, das uns am Horizont erwartet, und das Ziel war es, eine natürliche Entwicklung zu präsentieren, die Grackles vorherige Arbeit nicht schmälert, sondern vielmehr aufwertet. „Greg war wirklich von der Idee angetan, wie sich diese Charaktere bewegen und interagieren können, da sie das im Videospiel aufgrund der Beschränkungen, die ein Videospiel mit sich bringt, nicht so sehr tun können. Es ist lustig, dass das Bürsten der Haare anfangs nicht dabei war. Ursprünglich habe ich die Szene eingefügt, weil sie eine exakte Spiegelung von Zagreus‘ Szene aus dem ersten Trailer sein sollte, aber aus irgendeinem Grund habe ich es dann doch gelassen. Dann meinte Greg: ‚Warum baust du das nicht einfach wieder ein?‘ Und ich sagte: ‚Du hast recht, das sollte ich.'“

Die Haarbürstenszene und Zagreus‘ Körperbau und Körpersprache im ursprünglichen Hades-Trailer sind auf eine Art und Weise sexuell aufgeladen und kokett, zu der sich viele Fans hingezogen fühlten, vor allem, weil jeder im Spiel heiß und sexy ist und jemand, mit dem wir gerne ausgehen würden. Online-Diskussionen kamen zu dem Schluss, dass Wan, der ein stolzer schwuler Mann ist, solche Ideale absichtlich auf sein Werk projiziert haben muss. Es stellte sich heraus, dass es ein Zufall war, obwohl es nicht gerade schlecht ist, wenn sein Publikum aus dem Nichts eine Darstellung heraufbeschwört.

„Bis zu diesem Trailer hatte ich das Gefühl, dass niemand in der Branche jemals über meine Sexualität gesprochen hat“, sagt Wan. „Ich habe nichts gegen die Pointe, ich fand sie irgendwie witzig und schätze die Stimmung dahinter, aber für mich war das immer nur ein technisches Unterfangen. Ich mag es, Mels subtilere Sexualität mit den Haaren darzustellen, genauso wie ich es mochte, Zagreus‘ überdrehte Version darzustellen. Es geht um Animation, es geht um Kunst, es geht darum, dass ich den Unterschied zwischen diesen Figuren mag. Es hat nichts damit zu tun, dass ich ein schwuler Mann bin, aber wenn diese Darstellung im Animationsbereich den Leuten etwas bedeutet, bin ich nicht verärgert darüber.“

Während unseres Gesprächs fiel Wan auf, dass Grackle möglicherweise eines von nur zwei Animationsstudios der Welt ist, die von Homosexuellen geführt werden, so dass ich mir vorstellen kann, dass Enthusiasten oder andere Kreative in diesem Bereich seiner Existenz diesen Stellenwert beimessen. Er ist der Meinung, dass seine Rasse und seine Sexualität nie ein Hindernis für seine Karriere waren, aber dieser Teil von ihm ist etwas, für das sich Wan rückwirkend einsetzt.

„Viele queere Menschen da draußen sehen sich eine Branche wie den Animationsfilm an und gehen davon aus, dass sie von weißen Männern dominiert wird und dass ich niemals in der Lage sein werde, so etwas zu machen, weil ich nur ein queeres Kind mit einem Tablet in Idaho bin“, sagt Wan. „Meine Sexualität spielte nie eine Rolle, als ich meine Karriere verfolgte, ich wollte es einfach unbedingt tun, und niemand stand mir dabei im Weg. Die Leute kamen mir auf andere Weise in die Quere, aber es ist lustig, dass die Leute nach all den Jahren jetzt sagen: ‚Moment, Spencer ist Asiate und schwul?‘ Ja, ich bin beides schon mein ganzes Leben lang.“

Es ist auch ziemlich schwer, sich vom Schwulsein zu lösen, wenn man an einer Serie wie The Owl House arbeitet. Dana Terraces Geschichte von magischen Eskapaden und fruchtigen Entdeckungen hat die Herzen von Tausenden gestohlen, wobei Wan in der ersten Staffel eine große Rolle spielte. Er ist auch für den kultigen Grom-Tanz von Luz und Amity verantwortlich, der einer der ersten Funken der Liebe war, die sich bald in der gesamten Fangemeinde entfachen sollte. Vor ein paar Jahren war sich ein Großteil der Crew jedoch nicht bewusst, welche Auswirkungen dies haben würde.

„Viele der größten Veränderungen fanden statt, bevor ich dort ankam“, erinnert sich Wan. „Es gab einige geheime Dateien, über die ich vor langer Zeit gestolpert bin, in denen ich Danas Originalzeichnungen gesehen hatte, und die viel mehr wie ihre persönlichen Zeichnungen aussahen. Es war eine völlig anders aussehende Show, und es wäre sehr schwer gewesen, sie als Zeichentrickfilm umzusetzen, aber ich mochte sie wirklich, und ich mochte auch die Arbeit, die vor meiner Ankunft gemacht worden war, sehr. Während meiner Arbeit an der Sendung habe ich ständig versucht, die Leute in diese Richtung zu drängen.

„Auf Gedeih und Verderb habe ich gesagt: ‚Nein, wir können es dunkler machen. Nein, wir können ein hartes Magiesystem haben. Ich hatte bei keinem dieser Prozesse viel zu sagen, ich war für die Animation da. Aber Dana und ich kennen uns schon lange, und wann immer ich mit ihr sprechen musste, kam ich einfach in ihr Büro, und die Leute sagten: ‚Da geht Spencer hin und redet wieder dreist mit dem Chef!'“

Wie in jeder Fangemeinde gibt es immer wieder Spekulationen darüber, was das Eulenhaus mit mehr Zeit hätte machen können und ob Dana die Freiheit gehabt hätte, ihre originellen Ideen ohne Kompromisse zu verfolgen. Diese Spekulationen haben sich seit der Absetzung der Serie verzehnfacht.

„Ich denke, dass die Serie am Ende sehr nah am ursprünglichen Pilotfilm war, obwohl viele dieser Dinge in der Serie auf andere Weise auftauchten.“ Wan wurde nur für die Episoden gutgeschrieben, in denen seine Animation auftaucht, aber er war dafür bekannt, dass er herumsprang und alle möglichen Aufgaben erledigte, während er Dana auch bei Sequenzen half, die sie „mehr wie Anime aussehen lassen wollte.“

„Zu der Zeit war mir wieder einmal nicht klar, dass wir etwas Bahnbrechendes für queere Menschen machen“, erzählt Wan. „Mir war nicht klar, dass das gesamte Team eigentlich so queer war. Ich war der einzige schwule Mann im Team, aber es gab tonnenweise queere Frauen, Trans-Menschen, bisexuelle Menschen, wir hatten das ganze Spektrum. Für uns war es selbstverständlich, dass es so sein sollte, wir haben nicht zweimal darüber nachgedacht. Dana wollte nicht, dass die Show etwas anderes ist als das. Am Anfang gab es viele Widerstände, aber sie hat immer wieder nachgehakt, und schließlich haben sie nachgegeben.“

Wans Arbeit erstreckte sich auf Into The Spiderverse, Castlevania und mehr, aber seine Zukunft liegt bei Studio Grackle, auch wenn im Moment noch vieles unklar ist.

„Ich habe nicht bedacht, dass ich ein queeres Studio in einem Vakuum gegründet habe, und es ist cool, dass wir nach zwei Jahren immer noch am Start sind und immer größere und bessere Projekte in Angriff nehmen. Das ist ein gutes Gefühl, und ich hoffe, dass es auch anderen Leuten gut tut, die diese Art von Auftrieb brauchen.Ich möchte nicht zu einem Punkt kommen, an dem wir als ein riesiges, seelenloses Unternehmen gesehen werden, aber vielleicht [we could] ein Ort werden, an dem wir Vollzeitmitarbeiter einstellen und uns so um die Leute kümmern können, wie ich es mir immer von einem Studio gewünscht habe, und ich denke, wir kommen dem schon sehr nahe.“

Sie können sich die Arbeit von Studio Grackle ansehen hier und Hades 2, wenn es später im Jahr 2023 im Early Access veröffentlicht wird.