Die faszinierende Geschichte von Fear The Spotlight, von Game Jam bis Blumhouse's Debüt-Titel

Während der COVID-19-Pandemie kündigten der ehemalige Naughty Dog-Entwickler Bryan Singh und Nickelodeon Art Director Crista Castro ihre Jobs, um Cozy Game Pals zu gründen. Sie hatten die Ersparnisse von zwei Jahren und einen Traum: ein Spiel zu entwickeln, das sie „gerne gespielt hätten“, als sie jünger waren.

Doch selbst die besten Pläne funktionieren selten wie erwartet. Die zwei Jahre vergingen schnell, ihre Ersparnisse waren aufgebraucht, und das Duo befand sich in einer misslichen Lage. Mit Fear The Spotlight hatten sie ein Spiel, mit dem sie zufrieden waren, aber Castro sagte, dass es sich nicht „vollständig anfühlte“.

Aber was sein muss, muss sein, und nachdem sie alles getan hatten, was sie mit ihren begrenzten Ressourcen tun konnten, wurde der von den 00er-Jahren inspirierte Horror-Titel des Paares auf Steam veröffentlicht. Trotz des positiven Feedbacks auf das frühe Spiel wurde das Paar in einem Zustand der Trauer zurückgelassen – das heißt, bis Blumhouse einsprang.

Der legendäre Horrorproduzent sah in Castro und Singh etwas Besonderes und schloss einen Vertrag ab, der es dem Duo ermöglichte, ihre Ambitionen fortzusetzen, da sie große Pläne hatten, ihren Filmerfolg in Videospielen zu wiederholen.

Wir haben uns mit Castro und Singh sowie der kreativen Leiterin von Blumhouse Games, Louise Blain, zusammengesetzt, um die faszinierende Geschichte zu erzählen, wie dieses Indie-Spiel entstanden ist.

Bescheidene Anfänge

Fear the Spotlight begann als ein leidenschaftliches Projekt von Singh und Castro. Ursprünglich war es eine kleine, 15-minütige Demo namens „After School“, die aus der Liebe zu Horrorspielen, Retro-Ästhetik und dem gemeinsamen Basteln entstand. Es wurde in der Haunted PS1 veröffentlicht, einer Zusammenstellung von Horrorspielen, die von Sonys erster Konsole inspiriert wurden.

Die After School-Demo war jedoch nicht der erste Versuch des Paares, Spiele zu entwickeln. Obwohl es nie veröffentlicht wurde, nahmen Singh und Castro regelmäßig an Spiele-Jams teil, bei denen sie nach eigener Aussage „den meisten Spaß hatten.“

Das weckte in ihnen den Wunsch, „einfach etwas für uns selbst zu machen“, und Cozy Game Pals war geboren.

Nachdem sie den Entschluss gefasst hatten, ihre Jobs zu kündigen, wussten Singh und Castro nicht so recht, was sie vorhatten. „Wir hatten keine Ahnung, wie groß das Ganze sein würde,“ erzählt Singh. Er sagt, dass die beiden nicht daran dachten, „ein Unternehmen oder ein Studio zu gründen“, sondern dass sie „den Drang verspürten, etwas für sich selbst zu machen.“ Der Prozess stieß fast sofort auf ein wunderbares Hindernis. „Nachdem wir unsere Jobs gekündigt hatten, wurden wir schwanger, und dann bekamen wir unser kleines Hündchen, es war also eine Menge riskanter Dinge.“

Sie wussten zwar nicht, was das Endziel war, aber das Paar wusste, dass sie ein „perfektes Venn-Diagramm“ von Fähigkeiten hatten. Zur Zeit der Gründung des Unternehmens war Castro als Animatorin für Nickelodeon tätig, wo sie an Serien wie dem Animaniacs-Reboot arbeitete, und Singh war als Entwickler an Triple-A-Spielen wie Uncharted und The Last of Us beteiligt. Diese Fähigkeiten bildeten eine perfekte Ausgangsbasis für das Unternehmen.

Singh erzählt, dass die anfängliche Idee darin bestand, „kleine Demos zu machen und eine zu finden, die ankommt“, ein Prozess, der nicht lange dauerte. „Die erste Demo, die wir machten, war Fear the Spotlight. Und wir dachten, oh, okay. Vielleicht ist da ja was dran. Lasst es uns versuchen.“

Die erste Demo wurde durch Horror aus einer Reihe von Medien inspiriert. Während Videospiele wie Silent Hill und Fatal Frame zu Castros Favoriten als Jugendliche gehörten, flossen auch Titel wie Goosebumps, Are You Afraid of the Dark und The Craft in den kreativen Prozess ein. „Es ging wirklich darum, die Begeisterung für all die verschiedenen Dinge, die man an Horror lieben kann, einzufangen und auch die Idee, Horror mehr Menschen näher zu bringen“, sagt sie.

Mit der Inspiration und der Zielgruppe (Castro im Teenageralter) begann Fear the Spotlight, sich zu entwickeln. Aus 15 Minuten wurden 45, aus 45 wurden 60, und das Spiel wurde immer umfangreicher.

„Es fühlt sich einfach nicht fertig an.“

„Ehe wir uns versahen, hatten wir unsere gesamte zweijährige Entwicklungszeit verbraucht“, sagt Casto. „Und wir dachten uns, wenn wir schon an etwas arbeiten, dann sollten wir es so gut wie möglich machen und wenigstens stolz darauf sein, bevor wir wieder zu ‚richtigen Jobs‘ zurückkehren müssen.“

Nach einigen Überarbeitungen war die endgültige Version von Fear the Spotlight nur noch wenige Stunden lang. Singh und Castro betrachteten dies als die „vollständige Version“ des Spiels. Aber obwohl sie so stolz darauf waren und die Zusammenarbeit so viel Spaß gemacht hatte, blieben sie mit gemischten Gefühlen zurück, denn sie erwarteten, „wieder einen Job suchen zu müssen.“

Die überschwänglich positive Resonanz gab den beiden den letzten Anstoß, Fear the Spotlight zum Erfolg zu verhelfen, aber sie hatten es schwer. Das Spiel hatte ein kleines, aber begeistertes Publikum gefunden. Es war jedoch schwierig, mehr Leute zu erreichen. „Das ist eine Sache, mit der viele Indies zu kämpfen haben, nämlich die Leute dazu zu bringen, einen überhaupt wahrzunehmen“, erklärt Singh. „Wir versuchen, die Verleger zu erreichen, weil sie uns vielleicht helfen können. Wir versuchen, andere Indie-Entwickler zu erreichen, die unser Spiel gesehen haben und ebenfalls begeistert von uns waren. Aber im Hinterkopf haben wir uns gedacht: ‚Ja, das ist es, lass uns wieder arbeiten gehen.'“

Blumhouse Erster Kontakt

Während Singh und Castro zu akzeptieren begannen, dass sie in ihr altes Leben zurückkehren würden, sollten Blumhouse Games und Louise Blain zu ihren Rettern werden. „Ich war gerade auf dem Flug von London nach L.A., und Zach hat mich angerufen. [Wood, Blumhouse Games president] hatte den Trailer über einen gemeinsamen Freund auf Twitter gesehen und sagte: ‚Das sieht toll aus.‘ Ich habe es nur geschafft, die Demo für das Flugzeug herunterzuladen“, erinnert sie sich.

Die nächsten zehn Stunden des Fluges waren hart. Die Demo von Fear the Spotlight hinterließ einen so starken Eindruck bei Louise, dass sie nur noch daran denken konnte, den Rest des Spiels zu spielen. Zu ihrem Glück setzten sie und Wood sich gleich nach der Landung in L.A. „zusammen und spielten das ganze Spiel.“

Für die Horror-Veteranen war es eine „freudige“ Erfahrung, und Louise erinnert sich, dass die beiden „eine so emotionale Reaktion darauf hatten“. Louise war von Fear the Spotlight begeistert: „Es hat eine großartige Geschichte, eine unglaubliche taktile Mechanik, interessante Rätsel und im Kern ein wirklich unglaubliches Geheimnis.“

Diese beiden kurzen, aber süßen Momente mit dem Spiel, der Demo und dem vollständigen Erlebnis, waren mehr als genug, um Blain zu überzeugen und bedeuteten, dass sie nicht widerstehen konnte, mit dem Team zu sprechen, „um zu sehen, wie wir helfen können.“

Bevor sie das jedoch tun konnte, begannen Singh und Castro, ihre neu gewonnene Aufmerksamkeit zu bemerken: „Jemand, der unseren Twitter-Post des Trailers geteilt hat, ist zufällig den Leuten von Blumhouse aufgefallen .und dann haben sie angefangen, unseren Accounts zu folgen“, sagt Castro.

Die Neugier und vielleicht auch ein wenig Ungeduld übermannte das Duo, das mir scherzhaft sagte: „Wenn sie uns folgen, bedeutet das, dass wir ihnen direkt eine Nachricht schicken können.also taten wir das“, und es entstand eine sofortige Verbindung.

„Sobald wir sie ansprachen, sagten sie sofort: ‚Oh, wir mögen euer Spiel wirklich. Lasst uns anfangen zu plaudern.'“ Es folgte ein spannendes Gespräch nach dem anderen, das in dem Traumszenario gipfelte: Die beiden „ziehen das Spiel [from Steam] um die Möglichkeit zu haben, mit Blumhouse zusammenzuarbeiten.“ Das war etwas, das das Paar „ohne zu zögern“ tat.

Die letzten Handgriffe

Erst nach der Veröffentlichung des Spiels fanden Singh und Castro wirklich heraus, was die Identität des Spiels war.“ Das bedeutete, dass sie mit der Hilfe von Blumhouse, die laut Castro „mein Herz berührte“, in der Lage waren, „richtig durchzustarten“, als die Entwicklung wieder aufgenommen wurde. Castro erzählt mir, dass sich die Wiederaufnahme der Arbeit an Fear the Spotlight „in vielerlei Hinsicht wie die Arbeit an einer Fortsetzung anfühlte.“

Obwohl das Team Dutzende von neuen Ideen hatte, die es in das Spiel einbauen wollte, musste es „wirklich akribisch und sehr vorsichtig sein, wenn es darum ging, das zu verändern, was wir für ein vollständiges Spiel hielten.“ Dieser Prozess, bei dem es darum ging, den Rhythmus, den Spielfluss und das Tempo nicht zu stören, dauerte mindestens zwei Monate, in denen die beiden ihre Ideen sorgfältig auf Papier notierten, bevor sie den Code anfassten, „um sicherzugehen, dass wir nicht etwas zerstörten, das uns am Herzen lag.“

Die Zukunft

Das Summer Game Fest 2024 war ein großer Moment für Singh und Castro, denn ihr Titel wurde als erstes Spiel der sechs Titel umfassenden Blumhouse-Reihe enthüllt.

Zuvor betrachteten die beiden dies als ihre große Chance, etwas für sich selbst zu schaffen, während sie gleichzeitig versuchten, ihre Erwartungen zu dämpfen. Nachdem das Spiel jedoch vor Millionen von Zuschauern auf der ganzen Welt gezeigt wurde, erkannten sie, dass „es Leute gibt, die das genauso genießen werden wie wir“, was sie ihrem Traum einen Schritt näher brachte.

Da Fear the Spotlight große Aufmerksamkeit im Mainstream erlangt hat, glauben Singh und Castro nun, dass sie „danach noch einmal einen neuen Versuch wagen werden“, aber wie schon während unseres gesamten Gesprächs bleiben sie unglaublich bescheiden. „Wir wissen, dass wir noch viel Raum zum Wachsen haben und noch viel lernen können“, sagt Singh, bevor er begeistert hinzufügt: „Wir freuen uns darauf, mehr Indie-Spiele zu erforschen, kreativer zu werden und mehr auszuprobieren. Und wir freuen uns darauf, auch in diesen Bereich hineinzuwachsen.“