Naughty Dog hat den Dawg darin verloren

Wenn man einen Gamer fragt, wer das beste Studio der Welt ist, würde er wahrscheinlich sagen, das Studio, das hinter seinen Lieblingsspielen steckt. Das ist eine legitime Sichtweise, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie korrekt ist. Sie ist sicherlich nicht objektiv. Der Begriff „Bester“ ist bei der Kategorisierung von Künstlern nie ganz objektiv, aber man muss die Fähigkeiten, die Leistungen, das Vermächtnis und die Innovation mit einbeziehen. Wenn man das tut, wäre Naughty Dog ein großer Anwärter auf diese Krone, und das macht den Blick auf das Studio jetzt ein wenig deprimierend.

Die Größe von Naughty Dog steht natürlich unter einem großen Vorbehalt. Es verfügt über ein riesiges Kontingent an Mitarbeitern, zu Spitzenzeiten arbeiteten 2.000 Menschen an The Last of Us Part 2. Das hängt mit dem astronomischen Budget zusammen, von dessen Größe die meisten Studios nur träumen können. Der größte Makel ist, dass Naughty Dog ein Verfechter und Pionier der Crunch-Kultur ist und der Meinung ist, dass der Beste zu sein bedeutet, bis an die Grenzen zu gehen und gelegentlich auch darüber hinaus. Wenn wir versuchen, so empirisch wie möglich nach dem „besten“ Spielestudio zu suchen, und „bestes Studio“ als „macht die beeindruckendsten Spiele“ verstehen, dann ist Naughty Dog aufgrund seiner Fortschritte in Bezug auf Erzählung, Charaktere, Grafik und technische Leistung, ganz zu schweigen von seinen wiederholten Spitzenbewertungen in den Kritiken, ein herausragender Anwärter. Warum also verhält es sich nicht wie ein solcher?

Naughty Dog ist ein risikofreudiges Unternehmen. Die gusseisernen Metacritic-Wertungen mögen nicht das Bild eines Studios zeichnen, das hart am Wind segelt, aber das unterstreicht nur die Qualität des Studios. Ob es nun Uncharted ist, das das Genre der Action-Plattformer mit seinen spektakulären Kulissen revolutioniert hat, das kontroverse Ende von The Last of Us Part 1, Uncharted 4, das sich mehr auf die Geschichte und bahnbrechende dynamische Umgebungen konzentriert, oder das größte Risiko von allen, die Tötung von Joel und die Möglichkeit, in The Last of Us Part 2 in die Rolle seines Mörders zu schlüpfen – es gibt eine Menge Dinge, für die man Naughty Dog kritisieren kann, aber auf Nummer sicher zu gehen, gehörte nicht dazu. Bis jetzt.

Nachdem Naughty Dog in The Last of Us Part 2 ein großes Risiko eingegangen ist, scheint sich das Studio seither immer weiter in sein Schneckenhaus zurückzuziehen. Es wird gemunkelt, dass das Studio an einem neuen Fantasy-RPG arbeitet, und das könnte ein echtes Naughty Dog-Spiel sein, mit allem, was dazugehört. Aber es fühlt sich so an, als wäre das Studio zu nah an der Sonne geflogen, seine Haut brennt, während sie mit schmelzendem Wachs sprudelt und mit einem Schrei der Hybris zu Boden stürzt.

Den Anfang machte The Last of Us Part 1, das bereits eine grafische Überarbeitung erfahren hatte, als es 2014 von der PS3 auf die PS4 übertragen wurde, und nun ein vollwertiges Remake erhielt. In absichtlich verschleiernden Worten wurde uns gesagt, dass dieses Remake Gameplay-Verbesserungen und Optimierungen an der KI des Originalspiels enthalten würde, um es auf einen modernen Standard zu bringen.

Die Fans waren ganz aus dem Häuschen – TLOU1 mit TLOU2-Gameplay? Ich bin dabei! Ich war damals skeptisch und wurde eines Besseren belehrt, als keine TLOU2-Spielmechanik zu finden war, sondern nur kleine Verbesserungen. Den Fans war das egal – Naughty Dog hat Kredit auf der Bank, und mit der bald erscheinenden Fernsehserie wollten die meisten Leute das Spiel ohnehin noch einmal spielen – aber das beste Studio der Welt kehrte der Zukunft den Rücken, um seine Vergangenheit auf kaum wahrnehmbare Weise zu retuschieren.

Dicht auf den Fersen ist das Gerücht, dass auch The Last of Us Part 2 ein Remaster bekommt, und dieses ist noch schwieriger zu rechtfertigen. TLOU2 kam mit dem elektrischen Todesröcheln der PS4, das uns auch Ghost of Tsushima, Final Fantasy 7 Remake und Persona 5 Royal bescherte. Es ist mit Stil abgetreten, aber auch drei Jahre nach der PS5 hat kein anderes Spiel das erreicht, was The Last of Us Part 2 geschafft hat. Es ist immer noch im Rennen um das visuell und technisch beeindruckendste Spiel, das man derzeit spielen kann. Wenn Naughty Dog wirklich ein Remake anstrebt, bin ich mir sicher, dass die PS5 es noch weiter vorantreiben könnte. Aber es zu versuchen, wäre eitel, wenn ein anderes, frischeres Spiel die Ressourcen und die Entwicklungszeit nutzen könnte, um noch schneller voranzukommen. Der titelgebende Naughty Dog war früher ein Rottweiler, der auf der Straße kämpfte, jetzt ist er ein Pudel, der vor einem Spiegel posiert.

Zwischen diesen beiden Remastern/Remakes gibt es noch mehr Besessenheit mit The Last of Us in Form von Factions 2, obwohl sogar der Name noch nicht bestätigt wurde. Es sollte 2020 als Teil von TLOU2 selbst erscheinen, und drei Jahre später gibt es keinen Titel, keinen Trailer und scheinbar keine Idee. Die erste Aufgabe von Bungie nach der Übernahme durch Sony bestand darin, Naughty Dog zu helfen, und die Veteranen von Bungie scheinen den Rat gegeben zu haben, das Ganze in den Müll zu werfen.

Factions war der Online-Mehrspielermodus von The Last of Us, und man dachte, die Fortsetzung würde ihn nur mit ein paar erzählerischen und mechanischen Änderungen wieder einführen. Als er dann aber zu einer eigenen Sache wurde, reichte es nicht mehr aus, ein unterhaltsames Online-Erlebnis zu bieten. Stattdessen musste es ein sich ständig weiterentwickelndes Live-Service-Ökosystem mit einer saisonalen Erzählung und einer kurz-, mittel- und langfristigen Gameplay-Schleife sein, das die Fans über Minuten, Monate und Jahre mit Belohnungen in einem befriedigenden Rhythmus bei der Stange hält und die Spieler dazu bringt, jedes Mal mehr zu spielen (und auszugeben) und Tag für Tag, Woche für Woche wiederzukommen.

Es musste völlig anders sein als alles, was Naughty Dog bisher gemacht hatte, und gleichzeitig genau so sein wie alles, was sie bisher gemacht hatten. Es musste bestimmten fokussiert getesteten, algorithmisch generierten Design-Ideen entsprechen, aber den einzigartigen und noch nie dagewesenen Geist von Naughty Dog beibehalten. Jetzt sieht es so aus, als würde es nichts werden, und das bisschen Schwung, das noch übrig ist, wird genutzt, um Abbys Golfschläger dank der Power der PS5 schneller als je zuvor schwingen zu lassen.

Naughty Dog ist nach wie vor eines der besten Studios der Welt, und mit diesem Fantasy-Rollenspiel, das im Schatten vor sich hin brodelt, könnte es diesen Titel noch jahrzehntelang behalten. Aber das alte Naughty Dog würde eine frische Idee nicht im Hintergrund brodeln lassen, um ein Spiel zum zweiten Mal mit Airbrush zu versehen, seinem neuesten Spiel ein unnötiges Makeover zu verpassen und Ressourcen für einen geldbringenden Online-Shooter zu verschwenden, der in einer kuratierten Welt spielt, die dem Studio offensichtlich am Herzen liegt. Ich weiß nicht, was bei Naughty Dog als Nächstes ansteht, aber ich hoffe, dass es mit Biss und nicht mit Stolz zurückkehrt.