Early Access ist die neue Norm, und das ist keine schlechte Sache

Ich liebe Projekt Zomboid. Es ist seit 2013 im Early Access. Es wird nur selten aktualisiert, oft gibt es lange Lücken von zwei oder drei Jahren zwischen größeren Inhalten, die dem Spiel hinzugefügt werden. An seiner Stelle steht eine robuste Modding-Community – eine der besten von allen Spielen auf Steam, und ich werde das behaupten, bis ich rot im Gesicht bin – und ein kommunikatives und zuverlässig hartnäckiges, aber kleines Entwicklerteam bei The Indie Stone, das sich weigert, zu knirschen, und dem Mantra folgt, dass gute Dinge zu denen kommen, die warten.

Build 42 ist am Horizont zu sehen, was ein enormes Update mit einer Überarbeitung der Engine, der Einführung von NPC-Tieren (ich werde meine Kühe bis ans Ende der Zeit gegen die Zombiehorden verteidigen) und neuen Kellern und Wolkenkratzern zu sein scheint.

Die Vorfreude auf dieses Update ist wie nichts anderes – es ist nicht so, als würde ich auf ein neues Spiel warten, das sich vielleicht als völliger Reinfall entpuppt (das hätte ich bei The Day Before ahnen müssen), denn ich weiß bereits, was Project Zomboid ist. Ich habe bereits mehrere hundert Stunden mit dem Spiel verbracht, und unabhängig davon, ob das Update meine Erwartungen erfüllt oder nicht, werde ich noch mehrere hundert Stunden damit verbringen.

Die größte Erfolgsgeschichte des letzten Jahres, der „Spiel des Jahres“-Gewinner Baldur’s Gate 3, verbrachte drei Jahre im Early Access. In dieser Zeit wurde das Spiel mit Hilfe des Feedbacks einer engagierten Community verändert und verfeinert. Es wurde veröffentlicht, als es fertig war, und vielen Entwicklern, mit denen ich mich auf der Gamescom 2023 und darüber hinaus unterhalten habe, zufolge hat der Erfolg von Baldur’s Gate 3 nur bestätigt, wie wichtig der frühe Zugang für die Veröffentlichung eines vollwertigen Spiels ist. Halten Sie Ihre engagierte Community bei Laune, und sie wird Ihnen den Gefallen erwidern, indem sie Ihr Spiel bis zu seiner Vollendung ausprobiert und ausprobiert.

Enshrouded, eines meiner bisherigen Lieblingsspiele des Jahres 2024, wurde positiv aufgenommen, stand aber letztlich im Schatten von Palworld. Trotzdem, und nachdem ich letztes Jahr auf der Gamescom mit dem Team von Keen Games gesprochen habe, sehe ich Enshrouded als perfekte leere Leinwand für zukünftige Updates. Es ist klar, dass es sich um ein langfristiges Projekt handelt und dass der frühe Zugang nur der Anfang ist. Sie haben eine Umfrage in ihren Foren veröffentlicht, in der die Spieler über die am meisten gewünschten Features für zukünftige Updates abstimmen können.

In einer kürzlich stattgefundenen Präsentation und Entwickler-Koop-Sitzung des kommenden Survival-Spiels Nightingale sagte Aaryn Flynn, CEO von Inflexion Games, dass „die Entwicklung von Spielen im Early Access aufregend ist“, dass es „nichts Vergleichbares“ gibt und dass dies die „moderne“ Art ist, Spiele zu entwickeln. Der frühe Zugang ermöglicht es den Entwicklern, direkt zu erfahren, was ihre Spieler wollen. Das ist natürlich eine Gratwanderung, denn egal, was die Spieler sagen oder wollen, sie haben nicht immer Recht. Meistens haben sie Recht, aber nicht immer. Nightingale wird in der Early Access-Phase zu einem niedrigeren Preis als in der 1.0-Version erscheinen, was in Zukunft die Norm sein sollte.

Viele andere beliebte Spiele haben lange Zeit im Early Access verbracht, darunter Slay The Spire, Subnautica, Ark, Prison Architect und Darkest Dungeon, um nur einige zu nennen. Doch neben all den Gewinnern gibt es auch Verlierer. Viele Spiele sind in der Early-Access-Phase untergegangen und schließlich gestorben. Ich werde hier Valheim erwähnen, aber selbst ich kann zugeben, dass ich ein wenig hart bin: Das Spiel ist noch lange nicht tot, und das mit Spannung erwartete Ashlands-Update steht hoffentlich kurz bevor, aber es lässt sich nicht leugnen, dass die Erwartungen der Spieler an die versprochene Content-Roadmap, die mit dem Spiel eingeführt wurde, in Stücke geschlagen wurden.

Es gibt auch die klassischen Misserfolge in der Early-Access-Phase, wie Spacebase DF-9, ein von Double Fine entwickelter Weltraumsimulator, der vor fast einem Jahrzehnt in der Early-Access-Phase völlig zusammenbrach – er war zum Start unspielbar und wurde im Grunde nie repariert. Wir haben schon lange kein so spektakuläres Scheitern mehr erlebt wie Spacebase DF-9, aber man soll nie nie sagen.

Wahrscheinlich werden wir in den kommenden Jahren noch viele, viele weitere Erfolgsgeschichten erleben, wobei sich sogar Triple-A-Studios für die Early-Access-Route entscheiden werden, wie es Larian Games mit Baldur’s Gate 3 getan hat. Es wird immer ein Hin und Her zwischen den Spielern geben – sie wollen ein vollwertiges Spiel zum Preis eines Vollspiels, was völlig verständlich ist, aber sie wollen auch, dass die Entwickler ihr Produkt nach ihren Wünschen verändern und aktualisieren. Early Access bietet den perfekten Mittelweg, aber er muss richtig gehandhabt werden.