Die Zukunft des 3D-Drucks, laut Elegoo

„Vor 20 Jahren waren alle Drucker, die man sah, SU-Drucker auf industriellem Niveau, die in Universitätslabors oder sogar beim Militär weit verbreitet waren.“ Kevin Wong, Mitbegründer und Vizepräsident von Elegoo, gibt mir einen kurzen Einblick in die Geschichte des 3D-Drucks. „Sie wurden für MINT-Bildungszwecke oder für Forschung und Entwicklung eingesetzt. Aber das Preisschild war sehr hoch, vielleicht sogar über fünf- oder zehntausend Dollar, was außerhalb des Budgets der Allgemeinheit liegt.“

Elegoo stellte fest, dass seine Kunden die 3D-Drucker nicht nur für die vorgesehenen Zwecke, sondern auch für persönliche Projekte nutzten. „Vielleicht können wir versuchen, unseren Kunden einen 3D-Drucker zu einem viel erschwinglicheren Preis anzubieten“, dachte Wong, „und ihre Hemmschwelle zu senken. [of entry] 3D-Drucker zu nutzen, um ihre Kreativität zu erforschen und ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen.“

Dies ist bis heute die Philosophie von Elegoo. Das Unternehmen bietet einige der erschwinglichsten 3D-Drucker auf dem Markt an, die eine Auflösung von bis zu 12.000 Pixeln erreichen, um ein Maximum an Details in den Ausdrucken zu erreichen, und das alles für weniger als einen vierstelligen Betrag. Sicher, 500 Dollar für den Saturn 3 Ultra 12K sind eine Menge Geld, aber ich habe gerade die Hälfte davon für einen anständigen Drucker ausgegeben, der nur Tinte auf Papier bringt, anstatt im Handumdrehen beeindruckende Harzminiaturen zu bauen.

Die Erschwinglichkeit des 3D-Drucks hat dazu geführt, dass dieses Nischenhobby in den letzten Jahren immer mehr zum Mainstream geworden ist. Ich habe Wong und seinen Kollegen, einen Designer namens Chan, befragt, was die Zukunft des 3D-Drucks bringt. Aber zuerst die Gegenwart.

Chan zeigt mir eine Reihe von Miniaturen, die er in den Elegoo-Büros in China per Webcam gedruckt und bemalt hat. Er hat Marty McFly und den legendären Antagonisten aus der chinesischen Mythologie, den Affenkönig, liebevoll nachgebildet, dessen Umhang in Anbetracht der gezeigten Kurven und Wellen spektakulär gestaltet ist. Für die Fertigstellung dieses mehrteiligen Drucks benötigte Chan etwa 20 Stunden und für die Bemalung zwei Tage. Aber die beiden sind mehr von der Anzahl der Gaming-Charaktere begeistert, die sie vor sich haben, darunter Helden aus League of Legends und Overwatch.

Als Elegoo seine Kunden befragte, stellte sich heraus, dass die „Nummer eins“ für seine Produkte der Druck von Tabletop-Miniaturen ist, obwohl diese Definition offenbar auch große Modelle wie die auf ihren Schreibtischen einschließt. Sechs- oder 12-Zoll-Figuren, nicht unähnlich denen, die in Sammlereditionen von Spielen oder in den Regalen von Forbidden Planet zu finden sind, sind für Elegoo-Drucker eindeutig ein Kinderspiel, und das ist es, was die meisten Leute herstellen. Danach sind die häufigsten Verwendungszwecke Funktionsteile, Heimdekoration, Produktprototypen und andere geschäftliche Zwecke.

Bei so viel geistigem Eigentum und diesen Overwatch- und LoL-Modellen, mit denen Elegoo in den sozialen Medien wirbt, kann ich nicht umhin, mir Sorgen zu machen, dass Klagen oder Unterlassungserklärungen auf dem Tisch liegen. Aber Elegoo ist nur der Drucker, es verkauft nicht selbst die STL-Dateien zum Drucken dieser urheberrechtlich geschützten Abbildungen. Es überrascht mich ein wenig, dass Wong inmitten dieser ganzen Angelegenheit davon spricht, in Zukunft direkt mit dem Spieleentwickler Naughty Dog zusammenzuarbeiten.

„Haben Sie jemals ein Spiel namens The Last of Us gespielt?“, fragt er mich, scheinbar ohne zu wissen, zu welchem kulturellen Phänomen das Spiel geworden ist. „Es ist ein erstaunliches Spiel. Wir überlegen, ob wir mit dem Spiel zusammenarbeiten können. [Naughty Dog] direkt zusammenarbeiten und die Modelle drucken oder die Lizenz von ihnen bekommen – das ist eine mögliche Zusammenarbeit, an der wir arbeiten.“

Abgesehen von möglichen Kooperationen ist sich Elegoo sehr wohl bewusst, wofür seine Kunden seine Drucker verwenden, und Wong hat keine Angst, über den Druck von Warhammer zu sprechen, ein heikles Thema aufgrund der rechtlichen Aspekte des Drucks eigener Modelle, die urheberrechtlich geschützt sind.

„Wir haben Kunden, die Warhammer-Miniaturen, 40K, drucken“, sagt er. „Aber die Original-Warhammer-Bausätze sind sehr kleine Modelle. Es ist sehr schwierig, sie zu bemalen. Aber unsere Kunden ziehen es vor, ein größeres Modell zu drucken, ein großes Modell, das sie wie ein Sammlerstück auf ihrem Tisch oder in ihrem Haus ausstellen können. Ein 3D-Drucker bietet ihnen also eine viel einfachere und erschwinglichere Möglichkeit, diese Art von individuellen Modellen zu drucken, vor allem solche, die man nicht von der Originalmarke beziehen kann.“

Während Warhammer eine Reihe von großformatigen Actionfiguren anbietet, sagt Wong, dass der Reiz, seine eigene Figur für Ausstellungszwecke zu gestalten, es Elegoo ermöglicht, eine Marktlücke zu füllen, die Games Workshop derzeit nicht anbietet.

Sein Kollege Chan weist auch darauf hin, dass sich die Drucker hervorragend für die Herstellung von Cosplay-Requisiten – Waffen, Rüstungen, Helme und dergleichen – eignen, was ein weitaus legalerer Zeitvertreib ist. Die beiden glauben, dass, wenn der 3D-Druck noch erschwinglicher wird, Veranstaltungen wie die Comic Con voll von 3D-gedruckten Kostümen und Accessoires sein werden. Aber die Zukunft des 3D-Drucks liegt nicht in Druckern mit höherer Auflösung oder weiteren Kostensenkungen, meint Wong. Es ist an der Zeit, die steile Lernkurve zu senken, die mit dem 3D-Druck einhergeht.

„In Zukunft werden wir mehr auf der Softwareseite arbeiten“, erklärt er mir. „Denn der Slicer und das in das Produkt integrierte Gesamtsystem können wirklich [put off] Kunden ansprechen.“

Er arbeitet auch an Lösungen für gängige Druckerprobleme, wie z. B. die Tatsache, dass das Drucken im Winter mit Schwierigkeiten verbunden ist, weil das Harz warm gehalten werden muss, um effizient zu drucken.

„Wenn wir dieses Problem lösen können, wäre das ein großer Fortschritt für unser Produkt“, sagt Wong. „In Zukunft werden wir noch mehr in die Software investieren. Es geht nicht nur um das eingebaute System, sondern auch um die Slicing-Software, damit wir sicherstellen können, dass das ganze Erlebnis perfekt ist.“

Wong möchte „Druckfehler“, bei denen leicht falsch eingestellte Parameter in der komplexen Druckeinrichtung zu verpfuschten Drucken führen, vollständig eliminieren. Elegoo hat gerade ein Vier-Punkt-Schraubensystem zur Befestigung der Bauplatte auf den Markt gebracht, das nach dem anfänglichen Nivellierungsprozess nicht mehr nachjustiert werden muss. „Wenn man die Platte einmal nivelliert hat, bleibt sie für immer nivelliert – es sei denn, der Drucker ist vom Tisch gefallen“, scherzt Wong.

In dem Maße, in dem der 3D-Druck in den Hobby-Communities – von Cosplayern über Tabletop-Gamer bis hin zu Sammlern von Statuetten – immer mehr zur Normalität wird, sieht die Zukunft für diejenigen, die den Schritt in die Selbstständigkeit scheuen, rosig aus. Der Wettbewerb nimmt zu, die Preise sinken und wenn Elegoo etwas über die Zukunft des Hobbys zu sagen hat, wird die Lernkurve bald sehr viel einfacher werden.