Wie Matthew Lillard Whiskey für Dungeons & Dragons-Fans herstellte

„Eines Tages klingelt mein Telefon, und es ist etwa neun Uhr morgens. Da steht ‚Matthew Lillard‘. Und ich dachte nur, ‚Oh, Ich nehme nur einen Anruf von Matthew Lillard. Kümmere dich nicht um mich'“, sagte der ehemalige Dungeons & Dragons-Chefdesignerin und Autorin Kate Welch erzählt mir in einem übertriebenen Tonfall, der den Moment nachahmt, in dem sie mit ihrem Partner geprahlt hat. „Und Lillard sagt: ‚Hey, kann ich mit deinem Mann sprechen?‘ Ich war einfach nur selbstgefällig. Das ist ja furchtbar. Also habe ich das Telefon weitergereicht.“

So kamen Art-Direktor Tyler Jacobson und Content-Direktorin Kate Welch dazu, den Scream- und Scooby-Doo-Darsteller Matthew Lillard bei seinem einzigartigen Projekt „Whiskey for D“ zu unterstützen.&D-Fans. Es ist ein Markt, den Lillard dank seiner anderen Firma, Beadle, gut kennt. & Grimm’s, einem Unternehmen für Tabletop-Zubehör, das Karten, Artefakte und andere Boni für Magic The: Gathering und D&D anbietet und sogar Kollaborationen mit Pathfinder vorstellt.

Lillard spielt seit Jahren D&D, seit er ein Kind war, aber in den letzten sechs Jahren hat er sein Hobby auf eine andere Ebene gebracht: das Unternehmertum. Er gründete Beadle & Grimm’s mit seinen langjährigen Freunden Bill Rehor, Charlie Rehor, Jon Ciccolini und Paul Shapiro und hatte großen Erfolg damit, ein Publikum unter den Tabletop-Spielern zu gewinnen. Es ist kein Wunder, dass er sich bei seinem neuen Unterfangen, Alkohol für die Fangemeinde zu produzieren, an die ihm nahestehenden Personen wandte, um diese Luxusexpansion mit ähnlich großer Sorgfalt zu behandeln.

Dieser Fantasy-Whiskey mit dem Namen Quest’s End ist ein hochwertiges Produkt in limitierter Auflage, das mit Geschichten und Kunstwerken versehen ist, die auf der Flasche eingraviert sind und jeweils ein maßgeschneidertes Geschmacksprofil haben, das auf den von Welch geschriebenen Charakteren basiert.

„Jede Flasche erzählt eine fortlaufende Geschichte“, sagt Lillard. „Diese Geschichte wird durch 16 Tropfen erzählt, von denen jeder einen anderen Charakter darstellt. Wir haben uns an Alé Ochoa gewandt, unseren Master Blender, der nicht Dungeons spielt. & Dragons oder RPGs spielt, und wir sagten: ‚Hey, ihr Name ist Seron of the Pit, sie ist eine Paladin von Inxa, dem Gott des Lebens. Wir treffen sie in den Gladiatorengruben und sie kämpft gegen ihren letzten Kämpfer, um ihre Freiheit zu gewinnen. Sie hat diesen Streitkolben und Tyler Jacobson hat den Schild gebaut.‘ Alé nahm diese Informationen und interpretierte sie in Whiskey-Aromen. Sie besorgte all diese verschiedenen Proben und wir kombinierten drei davon, um die Palette und den Geschmack für [the] Paladin.“

Jacobson und Welch waren während des kreativen Prozesses sehr aktiv – was bedeutete, dass sie eine Menge Whiskey tranken. „Wir erhielten mehrere Proben für unsere ersten beiden Veröffentlichungen. Wir konnten uns alle zusammensetzen, die Verkostungsnotizen kommentieren und darüber abstimmen, welcher Blend uns am besten gefiel. Wir haben auch einige Freunde zum Probieren eingeladen, und die Reaktionen waren sehr positiv.“

„Wir waren alle in einem Zoom-Anruf“, sagt Jacobson. „Wir hatten alle unsere kleinen Proben, die Alé uns geschickt hatte, und es war früh, neun Uhr morgens. Aber es hat Spaß gemacht, den Geschmack der anderen zu treffen, so dass wir alle sagten: ‚Ich mag diesen Teil und ich mag diesen Teil‘, und uns auf den einen konzentrierten, der unserer Meinung nach Quest’s End und den Paladin-Charakter am besten repräsentiert. Es hat wirklich Spaß gemacht, zu schneiden und Kompromisse zu schließen.“

Lillards Leidenschaft ist spürbar, wenn er darüber spricht, was diese Charaktere durch ihren Geschmack hervorrufen würden. Das ist etwas, das mir auch aufgefallen ist, als ich mir das ehrliche Ankündigungsvideo angesehen habe, das er auf Instagram und TikTok gepostet hat, in dem er sich selbst mit seinem Handy gefilmt hat, um den Whiskey anzukündigen, wie ein Kind an Weihnachten, das sein erstes Geschenk auspackt.

„Wir machen diesen Scheiß schon seit anderthalb Jahren, und so endlich fragt mich jemand, was zum Teufel ich da gemacht habe“, sagt Lillard. „Lass mich dir sagen, warum wir aufgeregt sind.“

Diese enthusiastische Energie überträgt sich auf seine Geschichte, wie das Projekt zustande kam. Jahrelang hatte er versucht, etwas zu finden, an dem er gemeinsam mit dem Mitbegründer Justin Ware arbeiten konnte, den er 2009 bei den Dreharbeiten zu dem Film The Pool Boys kennengelernt hatte. Nach einer Ablehnung nach der anderen beschlossen die beiden, dass es genug war und sie ihren eigenen Weg gehen wollten.

„Ich bin ein Regisseur, er ist ein Autor, also haben wir versucht, Dinge zusammenzubringen. Dazu ist es nie gekommen“, sagt Lillard. „Hollywood ist ein Rätsel, es geht um Beharrlichkeit, Energie und Timing, und all diese Dinge müssen zusammenpassen. Wir waren es leid zu warten. Das Blöde an unseren Karrieren ist, dass sie zu 100 Prozent davon abhängen, dass jemand sagt: ‚Ja, du bist gut‘. Oder ‚Ja, ich will diesen Film machen‘. Die Idee, gemeinsam etwas aufzubauen und unser Schicksal selbst in die Hand zu nehmen, war für uns wirklich stark, und deshalb haben wir uns für [a] Paladin. Es ist ein Krieger, der eine höhere Berufung hat, und wir dachten uns, das sind wir.“

Nichts von alledem wäre ohne Welchs Charaktere und Geschichten möglich gewesen, die sie in völliger kreativer Freiheit zum Leben erwecken konnte.

„Tyler hatte lange an den Bildern gearbeitet, und dann fragten sie mich, ob ich mitmachen und an der Geschichte arbeiten wolle“, erzählt Welch. „Ich dachte: ‚Okay, was wollen wir? Was sind unsere Themen?‘ Sie sagten nur: ‚Mach mal was verdammt Cooles‘. Ich glaube, das war die ganze Aufgabe des Prozesses.

„Ich habe diese Spiele gespielt, tonnenweise Bücher gelesen, und so habe ich unter anderem versucht, meinen Lieblings-Fantasy-Autoren nachzueifern. Es gibt einen ganz bestimmten Fantasy-Autor, dem ich nachgeeifert habe und den ich an dieser Stelle nicht nennen möchte. Es ist wie eine private Hommage an all meine Lieblingsfiguren, deren Stil ich beim Schreiben dieser Kapitel nachempfinde. Es gibt tonnenweise kreative Freiheit, es ist eine traumhafte Gelegenheit.“

Die Erzählung ist so ausführlich, dass das Team sogar detaillierte Karten erstellt hat, die Teil der Whiskeyflasche werden, um die Geschichte mit dem Getränk selbst zu verknüpfen.

„Wir begannen mit einer vagen Karte, ein paar Klecksen, ein paar Landmassen, ein paar Städtenamen, und das war alles ich“, sagt Welch. „Ich sagte: ‚Hey Leute, hier ist ein Versuch mit einer Karte‘. Wir haben herausgefunden, was uns an den Städtenamen gefiel und haben diese beibehalten, und dann hat Tyler das weiterverfolgt und ein völlig neues Design entwickelt. [.] Man kann die Karte durch die Flasche hindurch sehen, und das ist ein wunderschönes Bild. Eine meiner Lieblingsbeschäftigungen beim Lesen von Fantasy-Büchern ist es, das Buch aufzuschlagen und diese Karte zu sehen, die überhaupt keinen Sinn ergibt, weil man das Buch nicht gelesen hat.

„Du denkst: ‚Das ist eine überwältigende Karte. Das ist wie ganz Westeros. Ich weiß nicht, was das ist. Ich lese einfach weiter und überspringe es.‘ Aber dann, nach der Hälfte des Buches, denkst du: ‚Oh mein Gott! Ich bin so froh, dass es am Anfang eine Karte gibt, denn ich habe keine Ahnung, wo irgendetwas ist. Das ist eines meiner Lieblingsmotive in Fantasy-Romanen.“

Es war eine Herausforderung für Jacobson, die mit nichts vergleichbar war, woran er in der Vergangenheit als mitwirkender Künstler für D&D und Magic: The Gathering gearbeitet hatte. Vor Quest’s End hatte er nicht viel Erfahrung im Erstellen von Karten oder Entwerfen von Whiskeyflaschen, aber die beiden neuen Unternehmungen verschmolzen zu dem einzigartigen Fantasy-Design, das wir heute sehen.

„Als ich ein Kind war, zeichnete ich Karten in meine Notizbücher und so“, sagt Jacobson. „Ich habe die Karten von Tolkien schon immer geliebt, also habe ich darauf aufgebaut. Ich glaube, die Art und Weise, wie wir geplant haben und alles gezeichnet haben, und die Planung aus dem Bauch heraus, ist die Art und Weise, wie wir die Karte gemacht haben: Lass uns einfach ein paar coole Sachen machen. Es hat Spaß gemacht, es war wirklich cool, auf der Rückseite der Flasche zu sehen, wie sich beim Trinken die Karte zu enthüllen beginnt.“

Es ist nicht nur die Landkarte, die Jacobson geholfen hat, Fantasie und Alkohol in diesem Premium-Produkt für D zu verbinden&D-Fans. Ein Großteil des Designs wurde durch das Spiel inspiriert.

„Ich habe mir überlegt, wie die Flasche aussehen sollte und welche Art von Bildern wir verwenden wollten“, sagt Jacobson. „Es gibt Trefferpunkte an der Seite und eine Karte auf der Rückseite. Wir wollten ein Fantasiesymbol auf der Vorderseite, das schließlich das Schild wurde. All diese Dinge hatten wir schon geklärt, bevor Kate anfing, die Figur zu schreiben, aber dann haben wir alles so umgestellt, dass es dazu passte, weil es super cool war und wir wollten, dass es auf der Flasche viel mehr zur Geltung kommt. Ich habe noch nie eine Flasche entworfen, ich bin eher ein Maler, also war es eine ganz andere Herausforderung, über das Design und die Form nachzudenken und darüber, was den Leuten ins Auge fällt und was sie dazu bringt, nach unserer Whiskeyflasche zu greifen.

„Aber es macht Spaß, dass ich ein bisschen mehr auf der anderen Seite stehe. [as art director instead of contributor]. Ich kann ein Verfechter der Kunst sein. Wenn es bestimmte Dinge gibt, die die Leute in unserem Team versuchen, visuell herauszufinden, kann ich sagen: ‚Nun, ich habe das im Griff, weil ich so viel Erfahrung habe.‘ Ich kann das Auge sein, wenn Kate der Mund ist, der all die schönen Worte spricht.“

„Wir sind ein Betrachter“, fügt Welch hinzu. „Wir beide, wir sind einfach ein riesiger Betrachter.“

Die erste Flasche ist fast in den Händen der Fans, aber sie hat die Erwartungen des Teams bei weitem übertroffen und ein Publikum gefunden, von dem Lillard gehofft hatte, es zu finden.

„Wir haben 40.000 Menschen auf der Warteliste für Paladin, was eine Menge für 5.000 Flaschen“, sagt Lillard. „Wir haben unsere Größe sofort verdoppelt. Wenn das so weitergeht und wir weiterhin diese Art von Erfolg haben, werden wir anfangen, in einen größeren Vertrieb einzusteigen.

„Wir sind bereits dabei, in andere Fandoms einzusteigen und sie Seite an Seite aufzubauen. Wir sehen uns als Filmstudio, das Action-Adventures, romantische Komödien und Horrorfilme produzieren kann, also bewegen wir uns ständig und bauen verschiedene Vertikalen auf der Basis verschiedener Fandoms auf.“

Lillard sagt, das ultimative Ziel von Quest’s End sei es, den Menschen etwas zu bieten, mit dem sie das feiern können, was sie am meisten lieben. Der Whiskey ist eher ein Bonus als eine Notwendigkeit für das Spiel, etwas, das die Erfahrung verbessert.

„Unser Ziel ist es, ein Teil der Freude der Menschen zu sein, ihnen etwas zu bieten, mit dem sie das feiern können, was sie am meisten lieben“, sagt Lillard. „Wenn du Whiskey und Rollenspiele liebst, dann ist Dungeons & Dragons, was auch immer, dann ist dies etwas, das für dich gemacht ist.

„Wenn man zu einer Nischengemeinschaft gehört, wie es die Gamer sind, bauen nur sehr wenige Leute maßgeschneiderte Produkte. Die Leute verkaufen Millionen-Dollar-Uhren, richtig? Das ist etwas für eine bestimmte Klasse von Menschen. Sie kaufen hochwertigen Schmuck oder hochwertige Handtaschen, aber niemand gibt wirklich Geld aus und baut Luxusgüter für Spiele. Bei uns heißt es: ‚Warum nicht?‘ Zufällig baue ich Dinge, die ich liebe, für die Sache, die ich liebe.“

Die erste Flasche der Quest’s End-Reihe kommt im November dieses Jahres exklusiv in den USA in den Handel. Sie können sich hier anmelden um benachrichtigt zu werden, wenn der Verkauf beginnt.