Thirsty Suitors Vorschau – Battles Of The Exes

Thirsty Suitors hat sich zum Ziel gesetzt, die südasiatische Kultur originalgetreu darzustellen, ein Milieu, das man in Mainstream-Spielen nur selten zu Gesicht bekommt. Um dies zu erreichen, verwendet der Entwickler Outerloop Games eine Mischung aus verschiedenen Genres, die wir in Mainstream-Videospielen noch nie gesehen haben. Im Debüt-Titel des 15-köpfigen Studios kehrt die Protagonistin Jala Jayaratne nach einer Trennung nach Hause zurück und konfrontiert ihre Ex-Freunde in rundenbasierten Kämpfen, die von Paper Mario inspiriert sind, mit einer gehörigen Portion Third-Person-Erkundung, Skateboarding und Koch-Minispielen.

Zu Beginn der Demo, die ich letzte Woche gesehen habe, sitzt Jala im Bus nach Hause und macht ein Quiz mit dem Titel „Was ist dein Durst?“ Als sie beginnt, werden wir in eine abstrakte Welt versetzt, die von den gezackten Formen und verschnörkelten Linien des Grafikdesigns der 90er Jahre inspiriert zu sein scheint. Neonpinke Dreiecke, zuckerwatteblaue Schleifschienen und zitronengelbe Blitze. Dieser Tutorial-Bereich ist unsere Einführung in das gleichzeitig pessimistische und romantische Herz des Spiels. Hier verspottet der Erzähler – der genau wie Jalas Schwester aussieht – Jala wegen „der Katastrophe [she’s] gemacht aus [her] Leben.“

„Thirstsona ist die Art und Weise, wie wir die Entscheidungen des Spielers verfolgen, und später, wenn wir in die Kämpfe einsteigen, werden wir auch sehen, wie der Thirstsona die Fähigkeiten des Spielers beeinflusst“, sagt Game Director Chandana „Eka“ Ekanayake.

Jala beginnt auf einer schwebenden Plattform und muss sich an Schienen entlang hangeln und an Rohren hängen, um die nächste zu erreichen. Auf jeder Plattform wird ihr eine Frage zu ihren Dating-Vorlieben gestellt, die von trivial bis hin zu „Dein Date taucht in einem Furchtbaren Outfit auf. Die Leute starren dich an. Wie reagieren Sie darauf?“ – bis hin zu persönlicheren Fragen wie „Warst du jemals verliebt?“ Nach dieser Frage taucht eine imaginäre Version von Jalas Ex, Tyler, auf, der Jala überragt, um die Gründe zu erforschen, warum ihre Beziehung nicht funktioniert hat.

Nach Beendigung des Tutorials erhält Jala eine Thirstsona. In der Demo, die ich gesehen habe, war ihr Ergebnis „The Bohemian“, mit der Beschreibung: „Jedes neue Gesicht lässt dein Herz in Flammen aufgehen. Und warum auch nicht? Gegen ein bisschen Experimentieren ist nichts einzuwenden. Man verbringt sein Leben damit, Erwartungen zu enttäuschen.“ Worauf der Erzähler antwortet: „Ist es, weil du ein Rebell bist? … Oder weil du glaubst, dass du ihnen nicht gerecht werden kannst?“ Dann erscheint ein Ergebnisbildschirm mit einem Punkt, der in das Profil der Boheme passt.

Ausgehend von den Zwischenrufen, die ich während der Demo gesehen habe, scheint es, als ob der Erzähler eine durchweg feindselige Beziehung zum Spieler haben wird, nicht unähnlich Keanu Reeves‘ Johnny Silverhand in Cyberpunk 2077. Hier sind die negativen Gedanken jedoch nicht das Ergebnis eines beschädigten Gehirnchips. In Anbetracht der Tatsache, dass Jalas Selbstgespräche von ihrer Schwester verkörpert werden, scheint dieser Aspekt darauf ausgerichtet zu sein, die tieferen Themen des Spiels anzusprechen. Ekanayake sagt, dass Thirsty Suitors „Themen des Generationentraumas erforscht“. Zu diesem Zweck treten während des Thirstsona-Quiz auch Jalas Mutter und Vater in Erscheinung, wobei ihre Mutter sie wegen ihres Singledaseins bedrängt und ihr Vater sie anregt, sich selbst zu finden.

Nach dem Ende des Quiz kehrt Jala in ihre Heimatstadt Timber Hills zurück. Aus der Demo geht hervor, dass Jalas Vergangenheit nicht ganz klar ist, aber es scheint, dass sie die Stadt mit einer Partnerin, Jennifer, verlassen hat. Diese Beziehung ist vor kurzem gescheitert und Jala ist auf dem Weg nach Hause, um sich von der Trennung zu erholen und emotionale Klarheit zu gewinnen. Und ob sie will oder nicht, zurück in Timber Hills zu sein bedeutet, dass sie mit sechs ihrer Ex-Freunde konfrontiert wird.

Es dämmert bereits, als wir in Timber Hills ankommen, und es gibt einen kurzen Erkundungsabschnitt in der dritten Person in der Innenstadt, als Jala die Straße entlang joggt und jemanden sucht, der sie für die letzte Etappe der Reise zu ihrem Elternhaus mitnimmt. Sie geht in ein Diner mit schwarz-weißem Schachbrettboden und einem Tresen mit roten Vinylhockern, auf denen man sich vorstellen kann, wie Teenager Milchshakes schlürfen. In einem frühen Beispiel für die absurde Menge an Animationsarbeit, die in Thirsty Suitors geflossen zu sein scheint, kann Jala eine QTE auslösen, die darin gipfelt, dass ein Hund einen Ollie auf Jalas Skateboard macht und ihr ein High Five gibt. Noch nie hat man auf die Frage „Kannst du den Hund streicheln?“ eine so ausgefeilte Antwort erhalten.

In diesem Diner trifft Jala auf ihren ersten Ex: ihren gut aussehenden, aber aggressiv durstigen Freund aus der dritten Klasse, Sergio. Er trägt eine schwere Goldkette, einen Vokuhila und einen Schnurrbart im Stil von Lord Licorice und strotzt nur so vor Unsicherheit, getarnt als Machogehabe. Diese Beziehung war zwar offensichtlich nicht so ernst wie andere, aber Tylers kindliche Fixierung auf Jala ermöglicht eine unauffällige Einführung in die ausgeklügelten Bosskämpfe des Spiels. Diese sind in der Tat stark von Paper Mario inspiriert. Die Kämpfe sind rundenbasiert, aber in einer einzigartigen Wendung werden Dialogoptionen zwischen die Angriffe gemischt. Nachdem Jala ihre ersten Schläge austeilt, sagt Sergio anzüglich: „Habe ich schon erwähnt, dass ich ein Jahr im Ausland verbracht habe? Ich habe in Mailand eine Menge neuer Tricks gelernt.“ Jala hat dann die Wahl zwischen „Beleidigen“ und „Flirten“. Sie kann auch einen Durst-Taunt ausführen, eine kokette Bewegung, die Sergio in eine durstige Stimmung versetzt – das Äquivalent des Verwirrungs-Statuseffekts aus den Pokemon-Spielen im Spiel.

Auch wenn für Jala in diesem Eröffnungskampf nicht viel auf dem Spiel steht, so ist es doch der Produktionswert, der gezeigt wird. Da es nur sechs Hauptkämpfe im Spiel gibt, war Outerloop in der Lage, eine immense Menge an Details und einzigartigen Animationen in jeden einzelnen zu stecken. In der Mitte des Kampfes verschwindet der Schauplatz des Diners und wir werden in Sergios innere Welt versetzt, eine Darstellung seiner Psyche im Stil der Psychonauten, komplett mit Hanteln, Muscle Cars und einem Sitarspieler. Der Erzähler erklärt uns, dass Sergio in seiner Innenwelt so ist, wie er sich selbst sieht, was auch bedeutet, dass er unverwundbar gegenüber Angriffen ist. Um seine Verteidigung zu überwinden, macht der Erzähler einen Vorschlag.

„Wie bei allen südasiatischen Männern reicht ein einziges Wort seiner Mutter, um Sergios Ego zu zerstören“, sagt sie. „Aber da wir sie nicht einbeziehen können, müssen wir die nächstbeste Person herbeirufen… unsere Mutter.“

Nach Abschluss einer QTE erhebt sich eine riesige Version von Jalas Mutter und schlägt Sergio mit ihrem Schuh („Nicht die Chappal! Neeeeein!“), so dass er wie ein zerquetschter Käfer plattgedrückt wird. Danach schlägt der Erzähler vor, dass Sergios toxische Männlichkeit ihn anfällig für einen Rage Taunt machen könnte. Jala macht ihn und für den Rest des Kampfes steht Sergios Kopf in Flammen und er hat eine größere Chance, entweder einen kritischen Angriff zu landen oder ihn komplett zu verfehlen. Jala kann auch einen Wut-Angriff ausführen, der Sergio in einem Beispiel für die Fülle der Animationen des Spiels aus der Hose wirft. Peinlich berührt bedeckt er seine Unterhose mit den Händen, hebt seine Hose auf und springt wieder hinein.

Nachdem Sergio besiegt ist, versöhnen sich die beiden und fassen sich an den Händen vor dem bunten Hintergrund, den wir in unserem Bild am Anfang dieses Artikels gezeigt haben. Auf dem Bildschirm erscheint die Aufforderung: „Ihr habt eure Differenzen ausgeräumt. Jetzt könnt ihr Freunde sein… oder doch mehr?“ In der Demo wählte der Spieler bei jeder Gelegenheit die Option „Beleidigung“, aber die Option „Flirt“ war immer vorhanden. Nach dem, was ich gesehen habe, bin ich mir nicht sicher, wie sich Jalas Entscheidungen auf ihre zukünftigen romantischen Möglichkeiten auswirken werden.

Nach einem Level-Up-Bildschirm nimmt Sergio Jala mit nach Hause. Das Spiel schneidet dann zu einem Treffen, das Sergio mit Jalas Ex-Freunden einberufen hat. Die meisten von ihnen werden noch nicht näher charakterisiert, aber Tyler sagt eindeutig, dass sie nicht Jalas Freundin sein will. In Anbetracht der Tatsache, dass Tyler auf dem Titelbild des Spiels zu sehen ist, wissen wir, dass diese Einstellung wahrscheinlich nicht für die gesamte sechs- bis zehnstündige Laufzeit des Spiels gelten wird. Aber wir werden abwarten müssen, bis das Spiel auf Steam erscheint, um zu sehen, wie sich Jalas Beziehung zu ihren Ex-Freunden und Familienmitgliedern außerhalb ihres Kopfes entwickelt. Das von Annapurna Interactive veröffentlichte Spiel hat noch kein Veröffentlichungsdatum, aber auf der Steam-Seite heißt es „Coming Soon“.