Pong Quest Rückblick: Das ist ein Paddeln

Pong ist kein Spiel – nicht mehr. Es ist eine kulturelle Institution, die Art von Titel, die zu einem eigenständigen Genre geworden ist. Im Laufe der Zeit haben zahlreiche Entwickler versucht, der Formel eine eigene Note zu geben, wobei einige Inkarnationen zu eigenständigen Phänomenen wurden (siehe: Windjammers).

Aber mit der jüngsten Neuerfindung von Atari als Kryptowährungsmagnat und Hotelmagnat war es nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder zu dem Brunnen zurückkehren würden, den Nolan Bushnell gegraben hat. Pong Quest ist ein Versuch, den berühmten Titel in ein komödiantisches Schurkenstück zu verwandeln, das eine Hommage an die größten Titel aus Ataris produktiver Vergangenheit darstellt. Leider ist alles, was es tut, ist, mich zu wollen, diese Spiele zu spielen, weil das Endprodukt hier ist ziemlich erbärmlich.

Die Paddle Scrolls

In Pong Quest schlüpfst du in die Rolle eines agender Paddles, das du mit allen möglichen T-Shirts, Hüten, Frisuren usw. ausstatten kannst. Dein kleiner Paddel-Kumpel hat die Aufgabe, durch das Schloss eines Königs zu wandern und jede Ecke davon von weniger schmackhaften Paddeln zu befreien, die die Macht übernommen haben und den König scheinbar entmachten wollen. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass der König selbst ein Despot sein könnte, zumindest wird das in einigen Dialogen angedeutet.

Ich wünschte, ich könnte sagen, dass sich die Geschichte als fesselnde, clevere Umkehrung der Erwartungen und als neuartige Verwendung eines seltsamen Konzepts entpuppt… aber das kann ich nicht. Die kurze Laufzeit von Pong Quest ist vollgestopft mit Witzen, die nicht ankommen, Dialogen, die nicht funktionieren, und Konzepten, die nicht zusammenpassen. Der Sinn für Humor liegt irgendwo zwischen einem kinderfreundlichen Robot Chicken-Sketch und einem mittelmäßigen Newgrounds-Spiel aus dem Jahr 2007. Das Spiel scheint zu glauben, dass die Kombination von Fantasy-Tropes mit Pong schon witzig genug ist, aber so clever das Konzept auch ist, es ist nicht genug, um ein ganzes Spiel zu verdienen.

Was nicht heißen soll, dass es hier nicht eine Andeutung einer coolen Idee gibt. Aber dieser Ahnung wurde entweder nicht genug Zeit im Ofen gegeben, oder es wurde ihr einfach nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt, um sie zu etwas Cleverem zu verfeinern. Das Ergebnis ist ein Spiel, das von Anfang bis Ende zutiefst unlustig ist.

Explosionen aus der Vergangenheit

An der Gameplay-Front sieht es ein wenig besser aus. Die zentrale Fortschrittsschleife von Pong Quest ist eine wirklich witzige Idee, der leider der nötige Schliff fehlt, um sie mit Bravour zu meistern. Die Spieler bewegen sich durch zufällige Dungeons, die mehr als nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit einem bestimmten Roguelike mit einem nackten, weinenden Baby in der Hauptrolle haben, und kämpfen mit einer Vielzahl von unheimlichen Pong-Schlägern. Es gibt auch Quests und Rätsel, an denen man teilnehmen kann, um zusätzliche Power-Ups und andere Goodies zu erhalten. Wenn du stirbst, wirst du in den Hauptbereich des Schlosses zurückgeschickt, aber das Spiel lässt dich glücklicherweise auf der Etage beginnen, auf der du aufgehört hast.

Die bereits erwähnten Kämpfe sind, gelinde gesagt, interessant, und sie haben es in sich. Die Gegner verringern nach und nach die Lebenspunkte des jeweils anderen, machen sich gegenseitig mit Stacheln fertig und nutzen eine Vielzahl von hinterhältigen Gegenständen, um sich gegenseitig zu ärgern. Dazu gehören Curveballs, Feuerstöße und Bälle, die diese seltsamen Pilze aus Centipede hervorbringen. Auf dem Papier ist diese Idee ziemlich genial, was es schade macht, wie müde ich am Ende des Spiels war.

Eines der größten Probleme von Pong Quest ist, dass es nicht weiß, wann es aufhören soll. Wenn ich alle fünf Sekunden eine Partie Pong spiele, ist das viel mehr Pong, als ich jemals spielen möchte. Ja, ich weiß, dass „7/10 Too Much Pong“ eine seltsame Kritik an einem Spiel mit Pong im Titel ist, aber es ist die Art und Weise, wie dieses Spiel im Zusammenspiel mit den anderen Mechanismen funktioniert, die mich stört. Die Kämpfe werden schnell billig, und die KI, gegen die zu spielen keinen Spaß macht, hat scheinbar immer die besten Gegenstände und kann gottgleich zielen. Hinzu kommt, dass man innerhalb weniger Minuten mehrere Partien Pong spielt, seine Gesundheitsleiste aufbraucht, keine Gesundheit mehr hat, aus dem Dungeon geworfen wird und dann in einem ganz anderen Dungeon neu anfangen muss.

Das ist schade, denn am Ende eines jeden Dungeons befinden sich die besten Teile dieses Spiels: die Bosskämpfe. In den Bosskämpfen treten Sie gegen Feinde an, die sich an anderen Atari-Klassikern wie Breakout und Centipede orientieren, und sie sind alle ziemlich clever. Die Art und Weise, wie Pong Quest alte Atari-IPs in diesen Showdowns einsetzt, ist wirklich genial, und es ist eine Schande, dass buchstäblich jeder Schritt zu ihnen eine Plackerei ist.

Tausendfüßler sind nicht die einzigen Wanzen

Es muss auch erwähnt werden, dass Pong Quest ein wirklich unoptimiertes und fehlerhaftes Spiel ist, zumindest auf dem PC. Auf einer NVIDIA GTX 1080 ruckelt das Spiel, wenn es zu schnell ist, was dazu führt, dass der Ball bei den meisten Begegnungen an Stellen hängen bleibt, an denen man es nicht erwartet. Pong mit Framerate-Problemen ist genau so schlimm, wie es sich anhört, und es ist wirklich das, was dieses Spiel von „ein ehrgeiziger Fehlschlag“ auf „ein ziemliches Durcheinander“ herunterzieht. All der Einfallsreichtum der Welt kann ein Spiel nicht wettmachen, das nicht so funktioniert, wie es soll, und ich wage zu behaupten, dass das am Spiel liegt und nicht an mir.

Einige Power-Ups machen das Spiel auf eine Weise kaputt, die sich billig anfühlt. Insbesondere eines lässt den Ball an einem bestimmten Punkt während seiner Flugbahn verschwinden, um dann in letzter Sekunde wieder aufzutauchen. Die Verfolgung der Flugbahn fühlt sich sinnlos an, wenn sie sich manchmal einfach ändert, und ist aufgrund der bereits erwähnten Framerate- und Clipping-Probleme oft unmöglich.

Balls Out

Bevor COVID-19 die Welt verwüstete, ging ich mit meiner Freundin in die Ground Kontrol Arcade in Portland. Wir stießen auf ein neuartiges Kabinett, das Atari herausgebracht hatte – eine riesige Pong-Maschine mit riesigen magnetischen Paddles und verrückten Neonanzeigen. Wir steckten mehrere Dollar in diesen Automaten, und als wir ihn verließen, war ich beeindruckt von demjenigen, der eine solch neuartige Neuerfindung einer bewährten Formel auf den Weg gebracht hatte.

Ich wünschte, ich könnte dasselbe über Pong Quest sagen. Leider wird so ziemlich alles, was an diesem Spiel gut ist, durch langweilige Texte, eine fehlerhafte Performance und eine Kernschleife, die nach dreißig Minuten an der Geduld zerrt, zunichte gemacht. Es gibt einen Weg, ein Spiel wie dieses zu machen, wie Heavy Burger 2018 bewiesen hat, aber Pong Quest ist es nicht, Chef. Es ist das frustrierendste und enttäuschendste Spiel, das ich seit langem gespielt habe, und ich vermute, dass es ein schwer zu entthronender Titel an dieser Front sein wird.

Aber dieser Titel? Sehr witzig.

Ein PC-Exemplar von Pong Quest wurde gamebizz.de für diesen Test zur Verfügung gestellt. Pong Quest ist ab sofort für PC, PlayStation 4, Xbox One und Nintendo Switch erhältlich.