Ben Esposito von Neon White über Counter-Strike-Mods, Inspirations-Smoothies und den Einsatz von Shadow the Hedgehog in Solar Ash

“ Ich nehme an, ein übergeordnetes Prinzip hinter diesem Videospiel und einer der Anreize, es zu machen, war, dass wir vorhatten, ein Videospiel zu machen, das tatsächlich wie ein Videoclip aussieht“, erzählt mir Ben Esposito, Lead Designer von Neon White, in einem Zoom-Telefonat. Wenn es eine Methode gibt, Neon White zu beschreiben, dann ist es ein Videoclip-Spiel, obwohl ich versucht habe, in gamebizz.de’s Testbericht über den FPS-Plattformer und die Dating-Simulation viel wohlwollender mit meinen Worten zu sein. Aber was macht Neon White zu einem Spiel? Was macht jede Art von Videospiel zu einem Spiel, wenn es um diese Frage geht? Während unseres Gesprächs haben wir versucht, dieser Frage auf den Grund zu gehen.

Esposito lehnt den Vergleich mit Titanfall 2 Gauntlet ab und geht zusätzlich zurück in die Geschichte der Computerspiele und auch in seine eigenen Erfahrungen, wenn er die Ideen hinter Neon Whites Speedrunning-Tekkers erklärt. „Mein Hintergrund ist das Spielen Counter- Strike-Surfkarten und ich habe Mods für Half-Life und Quake gemacht, und ich habe mich auch für Tauchkarten interessiert“, beschreibt er. „Ich habe Group Fortress Standard gespielt und Traumagranatensprünge gemacht. Diese Dinge sind Teil meiner Geschichte. Es hat mir tatsächlich Spaß gemacht und es war mir auch wichtig, zu versuchen, viele altmodische Vorschläge in den Mix einzubringen, weil wir nicht versucht haben, die modernsten Bewegungsstrategien zu verbessern, sondern aus der Geschichte der ersten individuellen Platformer-Gameplay-Szenarien zu schöpfen.“

Esposito erklärt die Beweggründe von Neon White als „Shake“, aber es ist klar, dass diese Ideen aus den späten 90ern und frühen 00ern den Großteil des Smoothies ausmachen, die Banane sowie die Hafermilch, die die Basis bilden. Die Zutaten, die noch mehr Geschmacksstoffe enthalten, sind jedoch besonders selten.

Nach der Fertigstellung von Donut Area arbeitete Esposito an einem Konzept, das von Leaping Flash für die ursprüngliche PlayStation inspiriert war. Er hat immer die Absicht, etwas zu machen, das sich von dem unterscheidet, was er oder andere zuvor gemacht haben, daher war dieses Spiel nie ein Remake von Jumping Flash. Es war nur eine Komponente in seinem Neon-Smoothie. Nur war es in diesem Moment kein Neon-Smoothie, sondern einfach ein gewöhnlicher Computerspiel-Shake. Die Neon-Motivation kam von seiner Begleiterin Geneva.

Sie dachte an den Namen Neon White. Außer Espositos FPS-Plattformer, einfach für ein Spiel. Beide entwarfen gemeinsam ein Konzept, das den Eindruck erweckte, dass er ein himmlischer Attentäter ist, der große Constantine-Gefühle auslöst, und dass es eine Leiter gibt, die er erklimmen muss, um der absolut beste himmlische Attentäter zu werden (wie es noch niemand zuvor war). Erst Monate später kam ihnen der Gedanke, dass sein bisheriger Job die ideale Lore für Neon White wäre: „Und so hat es sich einfach auf natürliche Weise ergeben, als wir mit all den Konzepten herumgespielt haben.“

Die Mechs seines früheren Stils waren verschwunden (was zweifellos zu viel mehr Titanfall-Kontrasten geführt hätte), und es entwickelte sich direkt zu etwas anderem. Es entwickelte sich zu Neon White. Doch seit seiner Veröffentlichung hat es sich wieder weiterentwickelt, was den Spielern zu verdanken ist.

“ Vieles von dem, was die Spieler finden, wurde nicht von uns entwickelt, wie z.B. bestimmte Aktivitätstechnologien“, sagt Esposito. „Ich habe zum Beispiel absichtlich diese Idee eingebaut, dass man ein Geschoss parieren kann und dass es einem eine winzige Erhöhung der Geschwindigkeit bringt. Und niemand im Team ist darin besonders geübt … Als wir dann plötzlich die Demo herausgebracht haben, haben die Leute sofort herausgefunden, dass man eine Ratenerhöhung bekommt, wenn man eine Granate auf den Boden schießt und sie gleich danach mit dem Katana trifft. Ich denke, das ist ein sehr gutes Gefühl, wenn man ein Projektil pariert hat, aber ich hatte nie daran gedacht, das mit meinem eigenen Projektil zu machen, weil das unvernünftig ist.“

Ihm gefällt die Absurdität der Neon White-Gemeinde – sie ist im Übrigen sehr fanatisch – und ein großer Teil ihrer Hartnäckigkeit, seinem Videospiel zu schaden, rührt daher, dass Neon White ein Spiel über Speedrunning ist.

“ Die Leute finden immer wieder brandneue Dinge. Es ist ziemlich erstaunlich, ich genieße das ziemlich genau“, sagt Esposito. „Oft ist es der coolste Punkt überhaupt. Und ein anderes Mal unterhalte ich mich mit Carter und Russell, die die Abschlüsse entworfen haben, und wir denken: ‚Oh mein Gott, die haben das ganze Layout hier total bedroht.'“

Ein paar Mechaniken wurden tatsächlich herausgepatched, aber für eine der meisten Komponenten lehnt sich Esposito einfach zurück und genießt das Chaos. Speedrunning hat jedoch mit dem Brechen des Spiels zu tun. „Ich freue mich, dass Einzelpersonen Wege gefunden haben, uns zu streiten und unsere Grade zu brechen, denn das ist es, was am Speedrunning Spaß macht: Dinge zu beschädigen … Wenn alles auf unserer Seite absichtlich wäre, würde es fast keinen Spaß mehr machen.“

Das Finden von unbeabsichtigten Mechanik-Mixen, das Ausnutzen von Lücken in der Karte sowie das normale Ausnutzen jeder erdenklichen Speedrunning-Methode hat dazu geführt, dass Spieler in Neon White einen Trick gefunden haben: rote Medaillen. Das Spiel vergibt 4 Auszeichnungen für deine Läufe, die davon abhängen, wie schnell du die einzelnen Etappen absolvierst: Bronze, Silber, Gold und Platin. Bronze erhält man, wenn man die Etappe beendet, aber alles andere falsch gemacht hat, Silber ist normalerweise ein einfacher, unkomplizierter Lauf, Gold ist eine absichtliche Abkürzung und Platin ist ein hervorragender Lauf, bei dem man ein paar komplexere Tricks und Abkürzungen verwendet. Rote Medaillen sind Espositos eigene Zeiten in den Levels, die gerade besiegt werden.

“ Ich war psychologisch darauf vorbereitet“, erklärt Esposito, „doch als ich sah, wie es passierte und wie die Leute in ihrem Blog schrieben: ‚Oh, ja, hier sind alle meine roten Medaillen in diesem Ziel und auch alle roten Medaillen in diesem Ziel‘, dachte ich: ‚Wow, du bist sehr engagiert.'“

Esposito hat einen unglaublich vielfältigen Lebenslauf, von der erzählerischen Erfahrung What Remains of Edith Finch bis hin zu den ausgeprägten Rätseln von Donut County, und auch er hat Kredit-Geschichten auf einen Haufen viel mehr Titel neben. Sein besonderer Dank in Solar Ash ist, dass er vorgeschlagen hat, dass sein langjähriger Kumpel Alx Preston das Rail Grinding in das Videospiel einbaut. „Es wird höchstwahrscheinlich ähnlich wie Darkness the Hedgehog sein“, sagte er dem Schöpfer von Heart Equipment. „Er wurde wirklich verrückt, aber wisst ihr was? Er hat irgendwann das Rail Grinding hinzugefügt.“ Aber was bedeutet das für sein nächstes Videospiel?

“ Was mich antreibt, ist etwas zu machen, was ich in der Vergangenheit einfach nicht gemacht habe“, beschreibt er. „Denn das ist es schließlich, was die meisten meiner Jobs antreibt. Ich habe vor, etwas zu machen, das ich vorher noch nicht gesehen habe, von dem ich weiß, dass ich es haben möchte, und von dem ich mir ziemlich sicher bin, dass es sonst niemand machen wird.“

Ein weiteres Action-Videospiel ist jedoch nicht ausgeschlossen (ebenso wenig wie Nachfolger oder DLC für seine vorherigen Videospiele, „wenn es eine überwältigende Nachfrage gibt“), da er bei der Entwicklung von Neon White viel über das Genre gelernt hat. „Ich habe vor, einige dieser Muskelmassen zu nutzen, um ein Spiel zu entwickeln, das wieder Spaß macht.“

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