Naughty Dogs neuer ‚Principal Monetization Designer‘ ist ein besorgniserregendes Zeichen für die Zukunft der Spiele

Spiele waren schon immer ein Geschäft. Selbst als noch sechs Leute in einem Raum saßen und aus Spaß an der Freude ihre dummen kleinen Polygone zu Weihnachten in eine Reihe brachten, gab es immer noch Investoren, die man besänftigen musste. Aber in letzter Zeit haben die Investoren die Kontrolle über das Haus übernommen. Heutzutage kosten Spiele viel mehr und dauern viel länger, und wenn das Geld spricht, dann schreit es. Die Spiele sind profitabler geworden, und das hat mehr Profiteure angezogen, aber das ist noch nicht alles. Die jüngste Ernennung von Naughty Dog für das, was mit ziemlicher Sicherheit The Last of Us: Factions 2 ist, unterstreicht nur unseren vulgären Drang nach Profit, Profit, Profit.

Spiele lieben es, mit Filmen verglichen zu werden, sehen das als höchstes Lob an und klauen die meisten ihrer denkwürdigsten Momente vom Kino. Aber eines haben sie nicht: die Unterscheidung zwischen Kosten und Qualität. Die Filme mit den höchsten Einspielergebnissen des Jahres und die von der Kritik am meisten gelobten Filme des Jahres haben fast keine Überschneidungen. Einige überbrücken die Kluft, wie Top Gun: Maverick oder Mad Max: Fury Road, aber in der Regel gibt es einen sehr scharfen Unterschied. Tár, Till und Die Fabelmänner werden nicht das Gros von Black Adam abziehen. Bei den Spielen gibt es keinen Unterschied.

Die größten und profitabelsten Spiele sind auch die von der Kritik am meisten verehrten – siehe God of War Ragnarok und Elden Ring als weiteren Beweis. Das bedeutet, dass das Geldverdienen sogar von den Künstlern fetischisiert wird, wobei der Massenprofit mit der gleichen Glaubwürdigkeit angenommen wird wie Fünf-Sterne-Rezensionen auf breiter Front. Es gibt Ausnahmen von dieser Auffassung, vor allem in den Bereichen Mobile und Sport, wo Spiele unheilige Gewinne mit wenig Substanz abwerfen, aber meistens ist das Verdienen von viel Geld gleichbedeutend mit dem Schaffen großer Kunst im Spielebereich.

Und nur wenige Studios sind so besessen davon, große Kunst zu machen, wie Naughty Dog. Nachdem das Studio mit The Last of Us einen Volltreffer gelandet hat, hat es das Spiel zweimal neu gemastert und wird es nun für das Fernsehen adaptieren – eine Adaption, die wahrscheinlich unglaublich sicher und loyal sein wird, vor allem, wenn man bedenkt, dass der Schöpfer und Regisseur des Spiels, Neil Druckmann, selbst bei einer Episode Regie führt. Hey, es wird eine Menge Geld einbringen, und das bedeutet, dass man gute Arbeit geleistet hat. Kürzlich erreichte diese Kombination aus künstlerischer Integrität und Unternehmensgier ihren natürlichen Abschluss, als Naughty Dog sich die Unterschrift von Anders Howard sicherte.

Anders Howard hat die letzten sieben Jahre damit verbracht, an Fortnite zu arbeiten, wo ein Teil seiner Aufgabe darin bestand, den Battle Pass und sein Progressionssystem zu entwerfen. Da viele Battle Royals Fortnite in irgendeiner Weise nachgeahmt haben, kann man mit Fug und Recht behaupten, dass Howard die aktuelle Live-Service-Landschaft geprägt hat. Und hey, ich bin sicher, er ist ein netter Kerl. Das ist kein billiger Versuch, Fortnite als Schund zu bezeichnen, und nach allem, was man hört, ist der allgemeine Spielverlauf von Fortnite anständig und lohnend genug für selbst halbwegs engagierte Spieler. Er hat einen guten Job gemacht. Das Problem ist nicht, was er getan hat, sondern was er noch tun wird.

Howard wurde als „Principal Monetization Designer“ eingestellt, eine Berufsbezeichnung, bei der ich mich ehrlich gesagt übergeben muss. Noch einmal: Spiele sind ein Geschäft. Wir wissen, dass sie Geld einbringen müssen. Wir wissen, dass kostenlose Spiele mit Live-Service kreativ werden müssen, um dies zu erreichen. Und wir wissen, dass Fortnite, und damit auch Howard, mit dieser Taktik extrem erfolgreich war. Aber die Tatsache, dass Spiele so offen mit ihrer Existenz als Geldmaschinen umgehen, nicht als Kunst, die uns dazu bringt, einen Dollar einzuwerfen, weil sie so verdammt gut ist, sondern als algorithmisierte Spielautomaten, die darauf ausgelegt sind, uns den perfekten Betrag gewinnen zu lassen, damit wir wie pawlowsche Hunde nach weiteren Inhalten betteln, sollte uns alle beunruhigen.

Factions sollte 2020 erscheinen, wenn The Last of Us Part 2 auf den Markt kommt, nicht vergessen. Wir sind mehr als zwei Jahre von diesem Termin entfernt und sie wollen nicht einmal den Namen bestätigen und haben jeder Diskussion bis 2023 abgeschworen. Für das Eitelkeitsprojekt, das erste Spiel neu zu entwickeln, hat man aber immer noch Zeit gefunden. Und jetzt baut Naughty Dog ein Team von Monetarisierungs-Avengers auf, die bereit sind, uns mit einem Mikrotransaktions-Strahl ins Gesicht zu schießen und uns mit einem Battle-Pass-Hammer auf den Kopf zu hauen.

Vielleicht ist die Ernennung von Howard eine gute Sache. Vielleicht ist die Monetarisierung auf diese Weise perfekt ausbalanciert, unaufdringlich und ein natürlicher Teil des Spiels, der auch eine gewisse Form des freien Fortschritts zulässt. Aber es fühlt sich wie ein schlechter Kompromiss an, den wir Naughty Dog, den selbsternannten Königen der Spieleerzählungen, machen müssen, wenn das Studio versucht, seine Gewinne im Live-Service-Genre zu maximieren, weil dort das Geld liegt, anstatt etwas mit Herz zu entwickeln. Vielleicht vermisse ich auch einfach nur die Zeiten, in denen sechs Leute in einem einzigen Raum waren.