Interview: Left 4 Dead 2 Beta-Restaurationsprojekt ist eine „Zeitkapsel“ zur Spieleerhaltung

Wenn ich einen Nickel für jeden Valve Spiel hätte, das eine völlig andere Beta hatte, die in einer E3-Demo vage angeteasert wurde und später nach fast zehn Jahren Entwicklung von eingefleischten Fans wiederhergestellt wurde, könnte ich wahrscheinlich eine Kopie von Left 4 Dead 2 bei einem Steam-Verkauf bekommen. Ich habe in der Vergangenheit die Leiter verschiedener Half-Life-Fanprojekte interviewt, aber Bemühungen, die Beta von Left 4 Dead 2 wiederherzustellen, sind viel seltener. Hier kommt das Beta Restoration Project ins Spiel.

Left 4 Dead 2 hatte ursprünglich ein Kampfsystem, das mehr dem des ersten Spiels entsprach.e; Nick, jetzt ein Riverboat-Gambler, wurde als entflohener Sträfling konzipiert, der seine Gefängniskleidung gegen einen schicken weißen Anzug getauscht hatte; es gab ein Munitionspaket als Ergänzung zum Medipack, und der Charger war anfangs ein dreibeiniges Hundewesen. Die Liste der Änderungen lässt sich fortsetzen, und es waren diese Sprünge von der Beta- und Konzeptphase zum Einzelhandel, die das Interesse des Projektleiters von Beta Restoration Project, Gigan, weckten, als er erst 13 Jahre alt war.

„Als kleines Kind habe ich auf der PlayStation 2 gespielt. Und da gab es ein Spiel namens Jetx20 – ich hatte nur die Demo, als ich anfing, damals Mitte der 00er Jahre.“ Gigan erzählt mir. „Ich habe es aus einem Magazin herausgesucht, dem eine Reihe von Trailern beilag, und einer hatte all diese wirklich tollen Designs und Charaktere und Karten. Zu Weihnachten habe ich dann den kompletten Jetx20 bekommen, und ich habe mich wahnsinnig darüber gefreut. Aber mir ist aufgefallen, dass ich plötzlich nicht mehr alle Inhalte aus dem Trailer bekomme. Also bin ich neugierig – warum kann ich dieses Kostüm nicht freischalten? Warum sehen diese Charaktere anders aus? Und Left 4 Dead macht das Gleiche. Coach sieht ganz anders aus, Ellis hat ein anderes Hemd an – genauso wie Rochelle – und dann habe ich den Charger gesehen. Das war großartig. Ich war geneigt, mir die Unterschiede anzuschauen, und ich wollte diese Erfahrung noch einmal machen, denn das ist Geschichte. Und wir können es so gestalten, dass sie weitergeht.“

Marketing-Manager Nick beschreibt das Projekt als „Zeitkapsel“, die ein Stück Spielgeschichte bewahren soll, indem sie die ursprüngliche Left 4 Dead 2 E3-Beta auf eine Art und Weise wieder spielbar macht, wie sie es nie zuvor war. Es gab zwar die eine oder andere Skin- oder Animationsverbesserung, aber nie ein voll funktionsfähiges Build. Das liegt zum Teil daran, dass es nur wenige Gameplay-Clips und Trailer gibt, was bedeutet, dass das Team das Spiel nur anhand von Filmmaterial neu aufbaut.

„Vor allem die Kampagne war eine große Sache“, sagt Gigan. „Die Kampagne der E3-Demo wurde nie gemacht. Die Leute haben die Beta Parish gemacht, aber das ist eine Prototyp-Karte aus den Spieldateien, die nicht einmal die E3-Version ist – sie stammt aus einer früheren Zeit. Das ist nicht dasselbe. Wir haben diese Kampagne ausschließlich auf der Grundlage von Filmmaterial erstellt, weil das alles ist, was wir tun können. So haben wir sie erstellt, indem wir buchstäblich Bild für Bild Screenshots genommen und sie so gut wie möglich imitiert haben.“

In Anbetracht des Umfangs wandte sich Gigan an andere und holte Freunde und externe Mitarbeiter hinzu, um das zu erstellen, was anfangs im Wesentlichen ein Modpack war. In den Tagen vor dem Steam-Workshop waren solche Pakete eine Seltenheit, aber aus dem anfänglichen Konzept entwickelte sich ein Entwicklerteam namens Sourcerer. Grafikdesigner MikeyD kam im April 2020 dazu, nachdem er Gigan und Nick in einer öffentlichen Left 4 Dead 2-Lobby getroffen hatte. Als er noch in der Highschool war, begann er damit, altes E3-Material auf YouTube zu sichten, das das Team später verwenden würde. Es handelte sich um eine gründliche Analyse, bei der sie nach einzelnen Gegenständen, Waffen und anderen Objekten suchten, die in der Verkaufsversion fehlten. Er arbeitete an den Feinheiten und erweckte die E3-Beta nicht nur über die Karten, Gegner und Charaktere zum Leben, sondern auch über die Benutzeroberfläche und die Menüs.

„Mein Lieblingsobjekt, das ich erstellt habe, ist vielleicht der E3-Levelübergang“, sagt MikeyD. „Ich musste eine Mischung aus meinen Fähigkeiten in der Medienerstellung und im Skripting einsetzen, um ihn zu implementieren. Es war sehr mühsam, da ich zu der Zeit keine andere Mod finden konnte, die ich als Referenz für die Änderung der Benutzeroberfläche des Levelübergangs verwenden konnte. Ich musste ein neues Splash-Artwork erstellen, die 180p-, verschwommenen und verzerrten Bilder in Photoshop nachbilden und dann herausfinden, wo und was ich ändern musste, um es ins Spiel zu bringen.“

Es gibt Platz für die kleineren Punkte, die letztendlich das klassische E3-Gefühl vervollständigen und nicht nur die Kampagne der ursprünglichen Demo zurückbringen, sondern auch das Gefühl zwischen den einzelnen Segmenten. Das liegt daran, dass sich die Restaurierungsarbeiten von Sourcerer auf eine vollständige Veröffentlichung vorbereiten, was aber nicht bedeutet, dass das Team damit fertig ist.

„Nur weil das Projekt technisch gesehen abgeschlossen ist, bedeutet das nicht, dass wir es einfach ruhen lassen“, sagt Gigan. „Es ist die Rede von Bonus-Spielmodi, die nicht Teil der eigentlichen Mod sein werden, sondern etwas, das die Spieler separat herunterladen können. Wir versuchen, kreative Wege zu finden, wie wir das Universum der E3-Demo sozusagen erweitern können. Und ich habe auch Ideen für einen von der E3 inspirierten Stand für das Beta-Paket, für eine Messe wie die ComicCon, da wir in Florida leben. Das würde es den Leuten wirklich ermöglichen, die gleiche Erfahrung wie damals 2009 zu machen.“

„Ich würde nicht sagen, dass es eine Eins-zu-Eins-Nachbildung ist, aber ich würde sagen, dass ich nicht glaube, dass wir viel näher herankommen können“, sagt MikeyD. „Die Menüs, Sounds, Karten, Modelle, Musik, Grafiken, UI, Skripte, Animationen und der Rest sind den Demo-Videos, die ich im Jahr 2020 konsumiert habe, tadellos ähnlich. Und für diese Leistung kann ich nicht in Worte fassen, wie stolz ich auf dieses Team bin. Ich denke, dass alle Spieler, die die E3-Demo gesehen haben, die Ähnlichkeiten bemerken und sie dafür respektieren werden, und ich denke, dass alle Spieler, die das nicht getan haben, respektieren werden, wie sehr sich die Mod von dem finalen Produkt unterscheidet, das wir bei der Veröffentlichung im Jahr 2009 erhalten haben.“

Da Spiele zunehmend digitalisiert werden, Märkte geschlossen werden und es immer schwieriger wird, alte Spiele legal zu spielen, setzen Fans wie Gigan und sein Team alles daran, diese Geschichte am Leben zu erhalten. Left 4 Dead 2 ist auf der Xbox One, der Serie und dem PC spielbar; es ist immer noch für alle verfügbar, die gerne wieder in den bahnbrechenden Koop-Shooter von Valve einsteigen möchten, aber die alte Version, die so viele in die Welt des Spiels einführte, ist in Vergessenheit geraten. Auch wenn wir diesen ursprünglichen Build heute nicht mehr haben, ist dieses Projekt unglaublich nah dran und macht einen Teil der Geschichte von Valve verfügbar wie nie zuvor.