Jackbox Interview – Was kommt in ein Party-Paket?

Auf der WASD 2023 in London habe ich mich mit Andy Kniaz (Vice President of International Games) und Belia Portillo (International and Partnership Lead) von Jackbox Games zusammengesetzt. Wir sprachen über alles, was Jackbox betrifft, einschließlich des kommenden Party-Packs, über die Herausforderungen, die die Pandemie für die Spieleentwicklung mit sich brachte, und darüber, was ihre persönlichen Favoriten in der langjährigen Serie sind.

Zehn Jahre nach den Anfängen der Jackbox-Reihe hat sich der Umfang der Entwicklung eines Spiels deutlich vergrößert. „Je mehr wir uns damit beschäftigen, desto neuer und innovativer wird es“, sagt Kniaz (Lieblingsspiel: Trivia Murder Party 2). Es gibt sogar ein Team, das speziell an der Steuerung arbeitet – der Schnittstelle, die man beim Spielen normalerweise mit mobilen Geräten benutzen muss. „Die Ludologie unseres Studios wird durch den Controller begrenzt, den wir verwenden“, sagt Portillo (Lieblingsspiel: Tee K.O.), der erklärt, dass bei der Überarbeitung von Spielen und der Übernahme von Aspekten der jeweiligen Spielerfahrung der Controller ein wichtiger Teil des Designprozesses ist.

So führte beispielsweise der Erfolg von Patently Stupid (Party Pack 5) zu Spielen wie Talking Points (Party Pack 7), die mehr auf die komplexen Interaktionen abzielen, die durch die einzigartige Steuerungsmethode von Jackbox möglich sind. Wenn sich ein Konzept oder eine Mechanik als erfolgreich herausstellt, kann das Entwicklerteam den Controller bis an seine Grenzen ausreizen, um ein robustes Erlebnis daraus zu machen.

Wir haben uns dann eingehend mit der Auswahl der einzelnen Spiele befasst, aus denen ein Party Pack besteht. Das Team von Jackbox Games scheint sehr genau zu wissen, was das Publikum will – jedes Party Pack ist fein ausbalanciert und nicht zu stark auf bestimmte Archetypen ausgerichtet, wie zum Beispiel Zeichen- oder Quizspiele. Das führt zu Packs, die für jeden etwas bieten, und man hofft, dass man selbst dann, wenn man ein Pack für ein Spiel kauft, in allen etwas findet, das einem gefällt. „Das Party Pack ist von seiner Natur her ein vielfältiges Produkt“, sagt Kniaz.

Die Entwicklung von Jackbox-Spielen ist nicht so einfach, wie die Auswahl der am besten klingenden Ideen. „Wir durchlaufen neun Monate lang ein interessantes Genehmigungsverfahren“, verrät Kniaz, „viele Spiele bekommen grünes Licht, aber nicht alle schaffen es in das Pack.“ Sobald ein Spiel grünes Licht erhält, durchläuft es einen langen Prozess der Verfeinerung und Spieltests, bis es fertig ist. Kniaz erwähnt ein bestimmtes Spiel namens Poop Cake, das zwar (möglicherweise zum Glück) nicht zu einem vollwertigen Spiel wurde, aber schließlich zu Weapons Drawn aus Party Pack 8.

Playtesting ist die wichtigste Methode, mit der das Team herausfindet, ob ein Spiel funktioniert oder nicht. Sie sind von unschätzbarem Wert, wenn es darum geht, herauszufinden, wo die Leute sich verirren könnten, zu verstehen, woher die Reibungen kommen, und in der Lage zu sein, eine Erfahrung zu verfeinern, damit sie zu etwas Brauchbarem wird. Wenn man es genau nimmt, ist das Lachen das Herzstück eines jeden Jackbox-Spiels. „Unser CEO geht während der Spieltests herum, und wenn er Lachen hört, weiß er, dass wir etwas haben“, sagt Kniaz.

Es gibt zwar Kernmechanismen, auf die das Team zurückgreifen kann, wie z. B. Zeichnen, wettbewerbsorientierte Auktionen oder einfach die Möglichkeit, dass Gruppen von Freunden ihre In-Witze als Waffen einsetzen können, aber es gibt auch bewusste Versuche, die Dinge zu verändern. Roomerang ist ein Beispiel dafür: Das Team versucht, Situationen nachzubilden, mit denen die Spieler im Reality-TV konfrontiert werden, und fördert das Rollenspiel unter den Spielern. Das kam beim Jackbox-Kernpublikum gut an und ist wahrscheinlich etwas, das in der Zukunft weiter erforscht werden könnte – schließlich könnte es auch das Leitbild von Jackbox Games sein, ein unterhaltsames Erlebnis zu bieten, das zum Lachen anregt.

Das ist etwas, das in den letzten Jahren nur noch wichtiger geworden ist, da die Pandemie und die darauf folgenden Schließungen den persönlichen Spielabenden ein Ende gesetzt haben. Die Pandemie stellte eine interessante Herausforderung für das Testen von Spielen und die Entwicklung von Spielen im Zeitalter der sozialen Distanz dar. Portillo, der zu Beginn der Pandemie bei Jackbox Games anfing, erklärt: „Wir haben die gleichen Tools verwendet, die auch Dungeon-Master benutzen, zusammen mit Jamboards und Google Sheets.“ Diese Kreativität ist genau das, was es dem Team ermöglicht, fünf Spiele pro Jahr herauszubringen, um das Publikum bei der Stange zu halten. Portillo selbst erwähnt ausdrücklich Fakin‘ It (Party Pack 3) als ein frühes Spiel, das sie gerne fortsetzen würde – Fakin‘ It funktioniert persönlich sehr gut, lässt sich aber nicht so gut auf Streaming übertragen, da die zentrale Mechanik erfordert, dass die Spieler aufeinander zeigen, wie ich persönlich zu meiner Frustration bei einem Google Meet im Jahr 2021 herausgefunden habe.

Glücklicherweise waren die Jackbox Party Packs, die ihre Spiele dank der Popularität des Streamings an vollständig virtuelle Umgebungen anpassen, perfekt positioniert, um Spieleabende beim Übergang von der physischen zur digitalen Welt zu unterstützen. Die Auswirkungen, die dies hatte, blieben nicht unbemerkt. „Je weiter man außerhalb der USA kommt, desto weniger sind wir bekannt, aber wir waren auf der PAX in Australien und die Leute kamen auf uns zu und sagten, dass wir sie bei Verstand gehalten haben, dass wir ihre ganze Freundesgruppe zusammengehalten haben“, erzählt Kniaz und strahlt bei der Erinnerung daran. „Das ist in gewisser Weise eine gute Tat.“

Das Jackbox Party Pack 10 wird später in diesem Jahr erscheinen und eine Fortsetzung von Tee K.O. enthalten.