Bitte hört auf, Videospielstudios zu kaufen, nur um sie zu schließen

Gamer sind gerne optimistisch, wenn es um Übernahmen in dieser Branche geht. Als Microsoft Milliarden für Bethesda ausgab, gab es ein großes Staunen, aber sobald sich der Schock gelegt hatte, wich es einem vorsichtigen Optimismus. Das Unternehmen, das hinter Skyrim, Fallout, Wolfenstein, Doom und vielen anderen Titeln steht, trat plötzlich in die Fußstapfen von Bill Gates, und alles deutete darauf hin, dass es dadurch besser dastehen würde. Es hat sich herausgestellt, dass wir uns nicht mehr geirrt haben könnten.

In dieser Woche hat Microsoft Tango Gameworks, Arkane Austin und mehrere andere Teile der Bethesda-Maschine geschlossen, um Verluste auszugleichen und Ressourcen umzuverteilen, damit sich das Unternehmen auf die richtigen Teile des Geschäfts konzentrieren kann. Das war ungewöhnlich unternehmerisch und skrupellos, wenn man bedenkt, dass Xbox die letzten Jahre damit verbracht hat, sich einen Ruf als gamerfreundliches Unternehmen aufzubauen, das genau weiß, was die Branche braucht. Aber jetzt, wo dieser Plan nicht aufgegangen ist, könnte es nicht schlechter aussehen.

Tango Gameworks und Arkane Austin sind wahrscheinlich nur der Anfang

Tango Gameworks und Arkane Austin, zwei Studios, die sich durch die Originalität auszeichnen, die sie immer wieder in das Medium eingebracht haben, wurden geschlossen, obwohl sie mit Hi-Fi Rush und Prey zwei meisterhafte Spiele abgeliefert haben, die der Xbox-Marke die Persönlichkeit verleihen, die sie seit Jahren zu erfassen versucht. Aber als es dann soweit war, war das offenbar nicht gut genug. Es wurde nicht genug Geld verdient, und so musste nach den erschütternden Regeln des Kapitalismus jemand den Preis dafür zahlen. Es ist nicht das erste Mal, dass wir solche barbarischen Maßnahmen in diesem Bereich sehen, und es wird bestimmt nicht das letzte Mal sein, aber es ist schwer, dass mir nicht jedes Mal das Herz bricht.

Und so viele Studioschließungen sind eine direkte Folge von schief gelaufenen Übernahmen. Nehmen wir die Embracer Group, die Milliarden für die Übernahme unzähliger Studios und geistiger Eigentumsrechte ausgegeben hat, die sich damals überstürzt und unüberlegt anfühlten. Als ein milliardenschweres Geschäft scheiterte, blieb kein Geld mehr übrig, um den Fehlbetrag auszugleichen, es sei denn, es wurden drastische Entscheidungen getroffen. Das Unternehmen hat Hunderte von Mitarbeitern entlassen, Dutzende von Projekten gestrichen und ganze Studios wie Volition und Free Radical geschlossen – Entwickler, die es übernommen hatte und aus denen es Kapital zu schlagen versprach, bis seine eigene Gier die Oberhand gewann.

Das Unternehmen hat durch ein schief gelaufenes Geschäft Milliarden verloren, und diejenigen, die nichts anderes getan haben, als zu versuchen, großartige Spiele zu entwickeln, müssen den Preis dafür zahlen. Saints Row mag ein Misserfolg gewesen sein, aber ein einziger Fehltritt sollte nicht Hunderte von Menschen in die Arbeitslosigkeit treiben. Doch das ist die Industrie, die diese Unternehmen geschaffen haben, eine Industrie, die den Profit über den Menschen stellt und die dazu verdammt ist, in sich selbst zusammenzubrechen.

Electronic Arts ist dafür berüchtigt, dass es große Entwickler oder Franchises aufkauft, um sie dann schnell in den Ruin zu treiben. Visceral Games, früher als EA Redwood Shores bekannt, war für alle drei Dead Space-Spiele und Dante’s Inferno verantwortlich. Visceral Games arbeitete gerade an einem Star Wars-Spiel unter der Leitung von Amy Hennig von Uncharted, bevor das Projekt endgültig eingestellt wurde, vor allem weil EA kein Vertrauen in ein reines Einzelspieler-Spiel hatte. Wir haben sogar einen ganzen Artikel den Entwicklern gewidmet, die im Laufe der Jahre geschlossen wurden, wobei jeder von Bullfrog bis Pandemic als Opfer der schlechten Entscheidungen erwähnt wird.

Die Nachrichten dieser Woche lassen mich zum ersten Mal seit der Übernahme von Double Fine und Obsidian um sie bangen. Was ist, wenn sich Avowed innerhalb von drei Wochen nicht so viele Exemplare wie Skyrim verkauft? Wird das gefeierte Studio dann auch auf die Abschussliste gesetzt? Double Fine ist ein Entwickler, der dafür bekannt ist, Risiken einzugehen und neue Dinge auszuprobieren, wobei viele seiner Spiele aktiv gegen die Erwartungen des Mainstream-Publikums verstoßen. Wenn Microsoft nicht bereit ist, Tango ohne tödliche Folgen kochen zu lassen, wie können wir ihm dann ähnliche kreative Stimmen anvertrauen?

Xbox kehrt dorthin zurück, wo alles anfing

Vor allem aber fühle ich mich wie ein Narr, weil ich das alles von Anfang an geglaubt habe. Ich war eine der vielen hoffnungsvollen Seelen, als die Übernahme von Bethesda stattfand, überwältigt von ihrem Umfang, aber letztlich überzeugt davon, dass Microsoft sie gut behandeln würde. Das Gleiche gilt für Activision und die Frage, wie genau die riesige Spielesammlung in die Zukunft integriert werden könnte, damit nicht das gesamte Unternehmen zu einer langweiligen Call of Duty-Maschine wird. Im Nachhinein betrachtet, hätte ich mich nicht mehr irren können.

Monopole sind für niemanden gut, und je größer ein Unternehmen wird, desto höher sind die Erwartungen, die es erfüllen muss, um die Aktionäre zufrieden zu stellen. Für den Kapitalismus gibt es keine Obergrenze, und da Microsoft es nicht geschafft hat, seine Herren zu besänftigen, musste es Hunderte von Mitarbeitern entlassen, denen es einst versprochen hatte, sie zu halten. Man könnte die Gehälter der Führungskräfte kürzen, um einige von ihnen in Arbeit zu halten, oder den wachsenden Berg von Misserfolgen auf sich nehmen, indem man Studios und Grundstücke an neue Eigentümer verkauft, aber das wäre so viel schwieriger, als den einfachen Ausweg zu wählen.

Uns wird immer gesagt, dass wir keine Wahl haben, wenn wir Leute entlassen oder Studios schließen, aber wir wissen, dass das hinter dem Unternehmensvorhang nicht stimmt. Das wäre nicht passiert, wenn nicht von vornherein große Fehler gemacht worden wären oder wenn die Unternehmen nicht unrealistische Ziele verfolgt oder Millionen in Projekte wie Redfall gesteckt hätten, bei denen die Zeichen von vornherein auf Sturm standen. Was aber am meisten nervt, ist, dass sich dieser Trend der ständigen Schließungen und Entlassungen nicht ändern wird, es sei denn, es findet ein grundlegender Wandel statt, und da wir nur wenig Einfluss haben, um die Machthaber zu entmachten, sehe ich einfach nicht, dass das passiert.