ALGS-Direktor: „Optimieren, verbessern und optimieren“ Esports-Format für Jahr 4

Die Apex Legends Global Series ist ein Ungetüm von einem Esports-Event. Das liegt zum Teil daran, dass es sich um ein Battle Royale handelt und jedes Match 60 Teilnehmer benötigt, jedes LAN-Event doppelt so viele. Aber es geht auch um mehr als das. Jahr 3 hat sich über 11 Monate erstreckt, in denen die Teams mit Zähnen und Klauen – oder besser gesagt, mit Kugeln und Fäusten – um einen Platz bei der ALGS-Meisterschaft gekämpft haben. Chris Pipher, der Betriebsleiter der ALGS, hat ein gutes Gefühl, obwohl er sich in einer der arbeitsreichsten Perioden seines Kalenders befindet.

„Wir sind wirklich zufrieden damit, wie die Dinge laufen“, sagt er mir. „Uns steht ein fantastisches Finale bevor. Dies ist der bisher intensivste Apex Legends-Wettbewerb, und wir sind wirklich gespannt, was am Sonntag passiert.“

Die ALGS hat unter der Leitung von Pipher unzählige Iterationen durchlaufen. Er kam mitten in der ersten Saison der Online-Turniere zum Team, nachdem die Pläne für LANs aufgrund von Covid verworfen worden waren. Obwohl er mit der Meisterschaft in Birmingham zufrieden ist, sieht Pipher immer noch Raum für Verbesserungen.

„Wir entwickeln uns ständig weiter“, sagt er. „Im Jahr 2 haben wir natürlich die Profiliga eingeführt und sind zu den LANs zurückgekehrt. Im dritten Jahr haben wir das Programm weiter ausgebaut, die Profiliga erweitert und den Challenger Circuit ausgebaut. Wir veranstalten jetzt drei LANs, und Jahr 4 steht kurz bevor. Wir können nicht zu viel darüber sagen, aber wir werden in den nächsten Wochen einige Informationen haben.“

Nicht jede Änderung des ALGS-Formats ist eine große, und Pipher sieht das aktuelle Pro-League-Format als eine gute Blaupause für die Zukunft des Esports. „Von Jahr 1 zu Jahr 2 zu kommen und die Pro League einzuführen, würde ich als eine massive Änderung des Wettbewerbsformats betrachten“, erklärt er. „Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, was in der Zukunft passieren wird, aber im Moment geht es uns darum, zu optimieren, zu wiederholen und zu verbessern, anstatt es zu überholen.“

Diese Optimierungen sind bei der Meisterschaft selbst zu sehen, wo die Ausscheidungsrunden von sechs auf acht Spiele erweitert wurden. Dies wurde bei den Last Chance Qualifiers ausprobiert und auf der großen Bühne fortgesetzt. Pipher möchte die beständigsten Teams belohnen und dabei helfen, einen Teil des RNG zu eliminieren, der im Battle-Royale-Esport immer wieder vorkommt, und arbeitet aktiv mit den Teams selbst zusammen, wenn er auf diese Weise iteriert.

Das Gleiche gilt für Spielunterbrechungen, die bei der ALGS-Meisterschaft so üblich sind, dass das britische Publikum in sarkastischen Jubel ausbricht, wenn das Spiel unterbrochen wird. Pipher räumt zwar ein, dass sich das System weiterentwickeln wird, aber er steht voll und ganz hinter der Idee, das Spiel zu pausieren, um Spielerprobleme wie Abstürze im Interesse der Wettbewerbsintegrität zu lösen.

„Unsere Philosophie hinter dem Pausieren ist, wenn es Probleme gibt, die Spieler erleben, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen und die sich negativ auf sie auswirken, wollen wir anhalten und die Dinge in Ordnung bringen“, erklärt er. „Das ist die Philosophie, die dahinter steckt, aber wir arbeiten ständig an der Technik und an unseren Protokollen, wann wir pausieren und wann nicht, aber unsere Philosophie bleibt die gleiche.

„Wir wollen den Wettbewerb so fair wie möglich gestalten, und wenn etwas nicht stimmt, wissen wir, dass es für die Zuschauer nicht toll ist, wenn das ganze Spiel unterbrochen wird, aber es ist das Richtige, und deshalb gehen wir so vor.“

Pipher weiß, dass es Raum für Verbesserungen gibt, aber das Team ist nicht gewillt, das System auf einer so großen Bühne zu optimieren; dafür ist zwischen den Saisons oder bei Turnieren, bei denen keine 2 Millionen Dollar auf dem Spiel stehen, noch genug Zeit. Aber er wird nach der Meisterschaft ein Gespräch mit den Profis führen, um deren Meinung zu erfahren.

„Wenn wir jetzt eine Pause beantragen, warten wir auf ein Zwei-Sekunden-Fenster, in dem es keine Schäden gibt. Nach einer Beratung in der Offseason sind es vielleicht drei, vielleicht vier, vielleicht fünf. Das ist nichts, womit wir an diesem Wochenende spielen, aber es ist ein guter Test.“

Pipher und sein Team sind die Ersten, die die Resorts World Arena betreten und die Letzten, die sie verlassen, um sicherzustellen, dass alles reibungslos abläuft. Dennoch ist er froh, dass sich seine harte Arbeit auszahlt und dass Spieler und Fans gleichermaßen gut auf die Änderungen reagieren, die er an der Meisterschaftsformel vorgenommen hat.

„Darum geht es doch, oder?“, sagt er mit einem Lächeln. „Im Jahr 1, in dem wir die Meisterschaft online in einer regionalen Umgebung abhalten, in der man in seinem Büro arbeitet, hört man nicht [the crowd], richtig? Es war immer noch großartig, Apex Legends, aber das hier ist etwas ganz anderes.

„Im Laufe der Woche wird es, wie in so ziemlich jeder Sportart, immer lauter, und wenn man die Gruppenphase hinter sich gelassen hat, wird das Publikum jeden Tag lauter. Mein Team hinter der Bühne ist total aufgeregt.“

In der Tat kann man jeden Jubelruf der Zuschauer von allen Backstage-Bereichen der Arena aus hören. Man hört die sofortige Reaktion, das akustische Feedback von tausend Menschen, die scharf einatmen, wenn ein Spieler einen verheerenden Kraber-Schuss anbringt, und man weiß, dass etwas funktioniert. Selbst in unserer angeblich schalldichten Interviewkabine kann man hören, wenn jemand ein 1v3 gewinnt oder einen wichtigen Teamkampf für sich entscheidet.

Auch die Pausen wurden vom Live-Publikum gut angenommen. Sie sind langweilig für die Zuschauer, aber wichtig für die Wettkämpfer, und die Fans nutzen die Pausen, um Sprechchöre für ihre Lieblingsteams – oder gegen ihre unbeliebtesten Teams – zu starten. Der Zehn-Sekunden-Countdown bis zur Wiederaufnahme des Spiels hallt durch die Hallen, während sich die Fans darauf vorbereiten, wieder ins Spiel einzusteigen, und verleiht einem ansonsten langweiligen Teil des Spiels ein Element der Spannung.

Die ALGS-Meisterschaft fühlt sich wie der Höhepunkt des Apex-Esports an, aber alles, was ein leidenschaftliches Live-Publikum hat, vermittelt diesen Eindruck. Pipher lernt jedoch ständig dazu, und die Iterationen für das nächste Jahr, die noch unter Verschluss gehalten werden, werden die Dinge nur weiter verbessern. Und obwohl er glaubt, dass Apex esports in England an einem „guten Platz“ steht, schließt er nicht aus, dass man sich nächstes Jahr weiter nach draußen wagt, um den globalen Aspekt des Turniers voll auszuschöpfen.

„Werden wir für immer in Großbritannien bleiben? That remains to be seen.“