Sonokuni-Interview: Von der japanischen Hip-Hop-Band zum Spieleentwickler

Sonokuni. Geschichte beginnt 2014 in Japan, als sich eine Gruppe angehender Freunde an der Universität traf. Sie teilten ihre Liebe zur Musik, zur Hip-Hop-Kultur und zu anderen Kunstformen wie DJing und Graffiti. Die Gruppe tat sich zusammen, um Rap-Songs zu schreiben und an Musikvideoproduktionen zu arbeiten. Sie nannten sie Don Yasa Crew und hatten keine Ahnung von der Entwicklung von Videospielen. Aber das sollte sich einige Jahre später ändern.

Anfang 2020, nachdem sie jahrelang an ihrem Handwerk gearbeitet hatten, hatte Don Yasa Crew große Pläne: Sie wollten ein Album mit einigen Musikvideos veröffentlichen und weiterhin live auftreten. Dann passierte COVID-19 und alles begann zu scheitern: Die Shows wurden abgesagt und sie konnten ihr Werk, an dem sie seit mehreren Jahren gearbeitet hatten, nicht veröffentlichen.

Ein Vertrauensvorschuss in die Videospielindustrie

Die Gruppe bemerkte jedoch einen wachsenden Trend in der Unterhaltungsbranche: Immer mehr Menschen begannen, Videospiele zu spielen, während sie zu Hause waren. Wir sahen, wie Indie-Spiele wie Among Us dank der Streamer die Welt im Sturm eroberten, und viele Indie-Studios beschlossen, dass es an der Zeit war, die Spiele zu entwickeln, die ihnen vorschwebten. Don Yasa Crew fand, dass es an der Zeit war, in die Spieleentwicklung einzusteigen.

„Keiner von uns hatte einen Hintergrund in der Spieleindustrie“, erklärt Chefentwickler Don Sagawa. „Unsere Alma Mater bestand jedoch aus Informatik- und Kunstabteilungen, so dass jeder programmieren oder Kunst machen konnte. Mit der Entwicklung moderner Spiel-Engines ist es heute einfacher denn je, Spiele zu entwickeln.“

Im Mai 2020 vollzog die Gruppe den Wechsel und wurde zu einem Videospielstudio. Inspiriert vom Bouldern, ihrer Liebe zum Hip-Hop und dem künstlerischen Stil des Indie-Hits Hotline Miami, wurde Sonokuni Realität.

Mit einer Top-Down-Kamera steuert man Takeru, eine Attentäterin, die ihre Feinde mit einem einzigen Schwerthieb töten kann, aber sie stirbt auch, wenn sie einen einzigen Schlag erhält. Du musst durch Räume voller Kreaturen unterschiedlicher Größe und Fähigkeiten gehen, sie so effektiv wie möglich bekämpfen und dich darauf vorbereiten, immer wieder den Wiederholungsbildschirm zu sehen. Sonokuni ist unerbittlich.

Wenn das sehr nach Hotline Miami klingt, liegt das daran, dass Sonokuni sich nicht nur von dessen Ästhetik hat inspirieren lassen. Nachdem ich jedoch die Demo auf der Gamescom 2024 gespielt habe, kann ich mit Freude sagen, dass es sich wie ein völlig anderes Spiel anfühlt. Das Schwert als einzige Waffe zwingt dich dazu, mit jedem Gegner auf Tuchfühlung zu gehen, so dass du immer ungeschützt bist. Außerdem hast du einige einzigartige Fähigkeiten, wie die Fähigkeit, die Zeit zu verlangsamen und ein Schild zu benutzen, um bestimmte Geschosse abzuwehren, was dem Gameplay viel Tiefe verleiht.

Sagawa geht sogar noch ein bisschen tiefer auf das ein, was ihm an Hotline Miami gefällt: „Ich denke, was Hotline Miami unter allen Spielen besonders macht, ist, dass es eine coole Sache ist, die man besitzen möchte. Hotline Miami ist eher ein cooles Produkt als ein Spiel, eher wie ein Skateboard-Deck, ein Poster oder Turnschuhe (obwohl es auch ein tolles Spiel ist!). Mit Sonokuni möchten wir ein Spiel schaffen, das die gleiche Anziehungskraft ausübt.“

Die eigenen Wurzeln respektieren und darüber hinausgehen

Was das Setting und die Art Direction angeht, erklärt Sagawa, dass Sonokuni ein Hip-Hop-Spiel ist, nicht nur wegen seiner Musik, sondern auch wegen „seinem Sinn für Rebellion“. Die Weltanschauung des Spiels ist ein Aufeinanderprallen von Alt und Neu, da es die japanische Mythologie, die sich in vielen der Kreaturen, Charaktere und Orte wiederfindet, die du entdecken wirst, mit der Entwicklung der Biotechnologie verbindet.

„Es heißt, dass die japanische Mythologie auf Ereignissen beruht, die sich vor etwa 2.000 Jahren in Japan zugetragen haben“, erklärt Sagawa. „In diesen Mythen gibt es einen berühmten Helden und ein Land namens Sonokuni. Es war voller Schurken, die von diesem Helden vernichtet wurden. Waren sie wirklich so böse, dass sie vernichtet werden mussten? Woher kommen die Menschen aus Sonokunis vernichteten ‚Seelen‘, und wohin gehen sie?“

Wenn ich mich an meine Erfahrungen beim Spielen des ersten Levels von Sonokuni erinnere, wird mir bewusst, wie schwierig es war. In den Fußstapfen ähnlicher Spiele des Genres erfordert es völlige Hingabe und Konzentration. Fehler zu machen ist keine Option, und man muss auf jede Herausforderung in jedem neuen Raum, den man betritt, schnell reagieren.

Als ich Sagawa fragte, wie sie den Schwierigkeitsgrad des Spiels ausbalancieren, erklärte er, dass das Studio ein „Programm“ entwickelt hat, das automatisch auf die Aktionen der Gegner reagiert. Mit diesem Programm können sie die Reaktionsgeschwindigkeit der Feinde anpassen, ohne dass ein Entwickler die Figur tatsächlich steuern muss. Auf diese Weise kann vermieden werden, dass die Entwickler das Spiel zu gut beherrschen, ohne es vorher zu testen.

„Ich habe gehört, dass das Wichtigste an einem schwierigen Spiel der ‚Flow‘ ist: der Grad, in dem die Schwierigkeit zunimmt“, sagt Sagawa. „Wir haben also einen Mechanismus (oder einen ‚Algorithmus‘) entwickelt, um den ‚Flow‘ quantitativ zu gestalten, bevor wir die Levels entwerfen. Wir wissen aber auch, dass es viele Spieler gibt, die Schwierigkeiten haben, durch die Kämpfe voranzukommen, oder die sich auf die Geschichte konzentrieren wollen, deshalb haben wir auch Hilfsfunktionen wie einen einfachen Modus und die Fähigkeit, die Zeit zu verlangsamen, eingebaut, damit jeder das Spiel genießen kann.“

Bei Sonokuni geht es darum, die Zeit zu nutzen, genau wie bei der Entwicklung von Videospielen

Eine der Herausforderungen, die Don Yasa Crew konfrontiert, wenn Springen von Musik zu Spiel-Entwicklung war Zeit. Sie bemerkte, dass, während sie in der Lage waren, Songs in einer Stunde zu erstellen, Crafting eine einzige Ebene in einem Videospiel viel mehr Zeit nahm. Ursprünglich sahen sie, dass es sechs Monate während der Pandemie Sonokuni zu vervollständigen. Es endete unter vier Jahren, und sie sind immer noch hart arbeiten in der Polierphase.

Don Sagawa ist sich der Schwierigkeiten bewusst, mit denen viele Spielestudios auf der ganzen Welt konfrontiert sind. Er erwähnt, dass er oft den Begriff „Indie-Apokalypse“ hört, und obwohl er einige Sorgen über die aktuelle Landschaft der Branche hat, ist er auch zuversichtlich, was die Zukunft von Don Yasa Crew angeht.

„Als Musiker haben wir [might] haben hier eine einzigartige Sichtweise“, erklärt er. „In der Spielebranche gibt es weniger Konkurrenten als in der Musik- und Kunstindustrie, in der Don Yasa Crew ebenfalls aktiv ist. Der Einfluss der generativen KI ist im Vergleich dazu (noch) relativ gering, so dass ‚Apokalypse‘ vielleicht etwas übertrieben ist. Ich hoffe jedenfalls, dass das der Fall ist und sich die Dinge bald stabilisieren.“

Sonokuni hat noch kein Veröffentlichungsdatum, aber es soll noch in diesem Jahr auf den Markt kommen. Sie können eine kostenlose Demo auf Steam ausprobieren, um zu sehen, ob Sie der Aufgabe gewachsen sind.